Généralités
Étamage chimique

Du fait de son prix élevé et de ses faibles caractéristiques mécaniques, l’étain est rarement utilisé à l’état non allié, hormis pour les revêtements, qui se révèlent possibles sur de nombreux substrats métalliques.

Il est à noter que, d’une part, la production mondiale d’étain globale est en constante décroissance depuis 1930 (par exemple 200 000 tonnes ont été produites en 1979, contre seulement 155 000 en 1988) d’autre part, un point remarquable est à souligner : la fraction utilisée pour les traitements de surface est plus élevée que pour tout autre métal commun.

Elle est de l’ordre de 30 % du total rien que pour l’étamage électrolytique, les autres procédés d’étamage, y compris l’étamage chimique, représentaient en 1989, entre 5 et 15 % de la consommation totale d’étain.

Autrefois, le seul procédé connu était l’étamage par immersion dans un bain de métal fondu. Ainsi des artisans étameurs itinérants, souvent des Bohémiens romani, parcouraient les villes et les campagnes françaises ; ils savaient traiter les couverts (cuillères, fourchettes) et divers objets de cette façon.

Les caractéristiques très intéressantes de l’étain (telles que son bas point de fusion (+ 232 ^oC), sa bonne aptitude à s’allier à d’autres métaux, comme le fer, le cuivre, son innocuité, ses qualités de protection contre la corrosion, son aptitude au polissage) étaient déjà mises à profit.

Les procédés d’étamage en solution aqueuse ont commencé à prendre une importance industrielle considérable vers 1930, ceci en relation avec le développement de la chimie du stannate de sodium, sel à caractère alcalin, riche en étain, principalement en Allemagne et en Angleterre.

Deux voies se sont développées parallèlement : l’étamage électrolytique et l’étamage chimique.

• L’étamage électrolytique a régulièrement supplanté l’étamage par immersion à chaud qui a pratiquement disparu, il est aujourd’hui largement utilisé sur des installations en ligne en continu, pour le revêtement de demi-produits sous forme de tôle mince d’acier laminé à froid, en vue de fabriquer principalement des conteneurs alimentaires, tels que boîtes de...