Les nanotubes de carbone
Renfort mécanique des composites par les nanotubes de carbone

3.1 Structure et texture

Il est important d'introduire dès maintenant les différents types de nanotubes de carbone synthétisés et commercialisés par différents fabricants, chacun disposant d'une recette propre, susceptible de modifier singulièrement les paramètres physico-chimiques des produits bruts.

Comme indiqué plus haut, les nanotubes sont des cylindres graphitiques, c'est-à-dire qu'ils sont en principe constitués uniquement d'atomes de carbone hybridés sp2 et formant des réseaux d'hexagones. La plupart des articles de vulgarisation sur les nanotubes de carbone les introduisent sous une forme édulcorée, images de synthèse en trois dimensions à l'appui, en négligeant les défauts pourtant présents en quantité (figure 1). Rappelons que l'outil principal pour caractériser les nanotubes au laboratoire est la microscopie électronique, qui projette une image en deux dimensions de ces petits objets. Pour accéder à la troisième dimension, il faut utiliser les microscopies à effet tunnel et à force atomique. La troisième dimension est, en théorie, accessible par la microscopie électronique à transmission par reconstruction numérique à partir d'images à deux dimensions inclinées à différents angles. En pratique, l'opération est tellement lourde qu'elle est inutilisable. Parmi les défauts présents dans les nanotubes, pouvant avoir une influence notable sur les propriétés mécaniques, on distingue les lacunes (des atomes du plan sont manquants) et leurs agglomérats, et les défauts topologiques ; les atomes de carbone peuvent former, par exemple, des pentagones ou des heptagones plutôt que des hexagones.

Les lacunes entraînent une diminution de la résistance à la rupture, alors que les défauts topologiques, lorsqu'ils induisent une courbure locale de la couche de graphite, peuvent diminuer le module élastique effectif d'un nanotube, comme on le verra plus loin.

Les pentagones, supposés à l'origine des courbures observées par microscopie électronique à transmission (MET), ont été détectés par microscopie à effet tunnel car ils induisent une modification de la densité électronique locale.

• Nanotubes multiparois

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