Parfums : matières premières, formulations et applications

L'origine des parfums est à chercher dans les civilisations du Moyen-Orient, probablement au cours du Néolithique. Les plus anciennes sources dont nous disposons aujourd'hui remontent aux débuts de la documentation écrite et figurée, en Égypte et en Mésopotamie et indiquent bien que le phénomène de mise au point des bases de la parfumerie leur est antérieur. Des archives sur tablettes cunéiformes antérieures à 1760 avant J.-C. montrent que la fabrication des parfums était une activité courante dans les palais mésopotamiens avec la fabrication d'huiles aromatisées à la myrte, au cyprès, au cèdre, à l'opoponax, au roseau odorant, au styrax ou au ladanum basée sur la macération à chaud ou à froid.

En Égypte, la préparation des parfums et le remplissage de flacons de pierre sont attestés dès l'antiquité. Une bonne part des ingrédients utilisés dans la préparation des huiles étaient locaux : huiles de coloquinte, de raifort, de sésame, de ben (Moringa peregrina) et plus tard d'olive, de vin de palme et de vigne dont l'alcool dissout les essences. Les usages des huiles parfumées étaient multiples : médicaments, embaumement, onction des statues de culte, offrandes aux dieux et aux morts, aux participants aux cérémonies. Mais au-delà de ces emplois religieux, le parfum fut très tôt employé par les femmes de la haute société que l'on voit représentées sur les parois des tombes des nobles à Thèbes.

En Crète, à l'Âge du Bronze moyen, la fabrication des parfums tenait déjà une place importante, à en juger par le nombre de vases à parfum et par quelques installations de parfumeurs, mais il faut attendre la période mycénienne, aux XIV ^e et XIII ^e siècles avant J.-C., pour que cette activité soit éclairée par de nombreux textes. L'époque hellénistique vit à la fois une ouverture plus vaste des approvisionnements en provenance d'Inde et d'Orient ainsi qu'une démocratisation de l'usage des parfums de base, produits dans chaque ville.

Sous l'empire romain, entre la fin du III^e siècle et le milieu du I^er siècle avant J.-C., la mode des parfums suivra les légions, et les parfumeurs s'installeront dans les villes nouvelles et même dans les camps militaires.

Au cours du Moyen-Âge, les effets conjugués de l'appauvrissement et l'influence du clergé ont entraîné une forte régression de la parfumerie en Occident. Durant le Haut Moyen Âge, l'usage des parfums se restreint aux huiles saintes et médicamenteuses. Tout autre emploi que ces usages religieux ou médicamenteux était réprouvé, en premier lieu à cause de la valeur érotique, diabolique et condamnable des parfums. En revanche, la tradition de se parfumer resta très forte dans la culture orientale. Le savoir conservé en Orient revint en Occident par l'Italie et l'Espagne. L'usage des onguents thérapeutiques se développe dans cette période marquée par des épidémies, en particulier la peste. L'apparition de la peste noire conduisit à un renouveau de l'utilisation du parfum car les médecins, pensant que l'eau ouvrait les pores de la peau et l'exposait à la maladie, conseillaient de se nettoyer plutôt avec des produits parfumés.

L'augmentation de la consommation des aromates et des huiles parfumées est liée aux Croisades. Les croisés rapportèrent des senteurs d'Orient, principalement l'eau de rose dont les Arabes étaient producteurs et grands consommateurs. Ils avaient perfectionné l'alambic dont l'usage se répandit en Europe dès le XII ^e siècle à partir de la région de Salerne et l'Andalousie.

En France, le commerce et l'élaboration des senteurs étaient alors monopolisés par plusieurs corporations : les pharmaciens, les herboristes et les tanneurs. À la fin du XII ^e siècle, la corporation des gantiers-parfumeurs se développa dans les villes de Montpellier et Grasse. Montpellier devint haut lieu de la parfumerie du royaume de France et c'est entre Salerne et Montpellier que se produisit une des principales avancées de la parfumerie : la distillation alcoolique. Jusqu'alors, la base des parfums était un corps gras, généralement une huile végétale ; l'utilisation d'éthanol offrit un excipient volatil et neutre du point de vue olfactif. L'eau de la Reine de Hongrie, créée vers 1370, est le plus ancien parfum ayant une base alcoolique.

La Renaissance marqua un nouvel essor de la parfumerie : la redécouverte des écrits antiques grâce aux manuscrits rapportés par les croisés, les avancées scientifiques, la distillation, firent progresser l'art de la parfumerie tandis que l'alchimie cédait peu à peu sa place à la chimie.

À la fin du XVI^e siècle, la France reprit le flambeau de la parfumerie donnant des produits puissants destinés à couvrir les odeurs corporelles et pallier le manque d'hygiène de l'époque. Les eaux florales et les odeurs de violette ou de lavande étaient alors très appréciées. Les dames de la noblesse et de la haute bourgeoisie cachaient sous leurs vêtements des sachets parfumés ou des pétales de fleurs. Les substances odorantes continuaient d'être utilisées pour leurs vertus médicales et désinfectantes. Les parfumeurs étaient mis à contribution pour désinfecter les villes, les maisons et habitants par des fumigations d'aromates. Sur soi, on portait des vêtements parfumés, notamment des ceintures et des gants. Cette mode fut le déclencheur des activités de la parfumerie et de la tannerie grassoises : en 1614, la corporation des gantiers-parfumeurs fut créée. À Versailles, les produits parfumés se déclinaient sous de nombreuses formes : éventails, sachets, mouchoirs, perruques, chapelets, gants... Pour répondre à la demande, la région grassoise se couvrit de plantes à parfums : bigaradier, rose, œillet, jasmin, tubéreuse, violette. Les compagnies françaises des Indes orientales et occidentales importèrent de nombreuses matières premières exotiques.

Vers le milieu du XVIII^e siècle, le goût commença à changer : des parfums plus légers furent de mode. Hormis l'ambre gris, les senteurs animales furent de moins en moins utilisées au profit de senteurs de fleurs et d'agrumes.

La parfumerie devint dès lors une véritable « science » avec ses règles et le nombre des matières premières augmenta. Les techniques d'extraction progressèrent ensuite avec l'hydrodistillation et à l'enfleurage à froid sur des graisses animales. Le parfumeur disposait ainsi d'une palette de matières premières plus étendue et surtout il pouvait s'affranchir des saisons en préparant des formules avec des extraits qui, à la différence de la majorité des matières premières, se conservent plus longtemps.

CAS Registry number : numéro d'enregistrement unique d'une substance dans la base de données de l'American Chemical Society (Chemical Abstract Service ).

COLIPA : COmité de LIaison de la PArfumerie

CSSC : Comité Scientifique pour la Sécurité des Consommateurs

ECHA : European CHemical Agency

FDA : Food and Drug Administration

IFRA : International Fragrance Association

INCI : International Nomenclature of Cosmetic Ingredients

NCS : Natural Complex Substances

PCPC : Personal Care Products Concil

REACH : Registration, Evaluation, Authorisation of Chemicals

RIFM : Research Institute for Fragrance Materials