Parfums : matières premières, formulations et applications

Dès l'âge du Bronze, les hommes ont rendu grâce aux dieux à l'aide de résines ou de bois odorants dont la combustion à l'odeur agréable permettait de les attirer dans leurs temples. De même, les représentations telles que les statues érigées sur les lieux de culte étaient « olfactivement » embellies avec des huiles parfumées.

Les parfums représentent une composante essentielle des cultures antiques, répondant à une large gamme de besoins parmi lesquels ceux liés à la pratique du culte et de la médecine, sans occulter leur fonction de base en matière de séduction et de distinction sociale. Ces fonctions sociales, les seules qui subsistent véritablement aujourd'hui, ont un lien très fort avec la sexualité.

Les odeurs corporelles, naturelles ou artificielles, véhiculent une information qui provoque un stimulus réflexe. Chez les animaux aussi proches de nous que les singes, la sécrétion de substances grasses odoriférantes sert à communiquer entre individus de la même espèce, et surtout entre mâles et femelles. Chez l'espèce humaine, le phénomène est beaucoup plus compliqué du fait du développement extraordinaire de notre cerveau et de notre conscience. La tension créée entre le désir biologique et sa régulation sociale s'exprime aussi dans l'attitude permissive ou répressive envers le parfum et dans les types de parfums dont l'usage fut progressivement codifié et modifié.

Aujourd'hui, le parfum désigne à la fois une perception sensorielle et un produit du commerce. On perçoit ainsi le parfum d'une plante, d'un proche mais on achète également des produits manufacturés vendus sous le même nom. Dans notre société moderne, le parfum est partout et jalonne des étapes de notre vie quotidienne.

Le produit le plus connu est le parfum de parfumerie fine ou alcoolique, obtenu par dilution d'un concentré de parfum ou «  jus  », mélange de composés odorants de synthèse et d'extraits naturels, dans de l'alcool éthylique à 90°.

Cependant, de nombreux autres produits sont parfumés en particulier pour les produits d'usage courant, produits cosmétiques, détergents, produits d'usage ménager ou autres ; on parle alors de parfumerie fonctionnelle .

L'industrie de la parfumerie constitue un domaine d'activité dynamique et puissant où les grandes multinationales et de très petites sociétés cohabitent. Il est difficile de le distinguer du domaine des arômes alimentaires car de très nombreuses entreprises développent à la fois des matières premières et compositions parfumantes et aromatisantes. Le marché mondial des arômes et des parfums était estimé à 16,2 milliard d'euros...