La fusion thermonucléaire des noyaux légers est connue depuis des décennies comme le processus de production d'énergie au sein des étoiles. Sa grande densité d'énergie spécifique la rend attractive pour envisager une nouvelle filière de réacteurs nucléaires électrogènes à partir des isotopes de l'hydrogène portés à quelques dizaines de millions de degrés. Cet article présente les principes physiques régissant la dynamique de la fusion et les résultats récents des grands projets. Les différents processus physiques mis en oeuvre dans les deux filières technologiques sont passés en revue : la voie du confinement magnétique (FCM) dans des machines toriques et la voie du confinement inertiel de microballons implosés par laser (FCI).
Pour satisfaire aux critères de sûreté, d'exploitation et d'économie assignés à la 3e génération de réacteurs de puissance, les constructeurs ont mis au point de nouveaux modèles de réacteurs à eau bouillante. Ainsi, le réacteur KERENA™ possède des caractéristiques de sûreté supérieures. Produit à la fois innovant, mais bénéficiant également de l'expérience allemande, et des travaux approfondis conduits par AREVA, KERENA™ est une centrale de puissance moyenne qui peut prétendre à la compétitivité avec les plus grands réacteurs. Une simplification des systèmes et des équipements et une intégration de systèmes de sûreté passifs autonomes, ne nécessitant aucune source d’énergie ou d’information externe, font de ce réacteur un bel exemple de la capacité du REB à satisfaire au niveau d’exigences les plus rigoureuses des exploitants de centrales électronucléaires.
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