Dès lors que l'homme a décidé d'explorer de nouveaux territoires, il a eu besoin de localiser, soit sa propre position, soit sa destination. Dans un premier temps, seuls les déplacements terrestres étaient concernés. La question portait principalement sur la capacité à revenir à son point de départ. Cela était réalisé grâce à des repères spécifiques, situés dans le paysage, que le voyageur devait mémoriser. Assez rapidement, en particulier car cela permettait de déplacer de lourdes charges, le transport maritime devint un moyen intéressant. De nouveaux besoins apparurent pour la navigation de par l'absence de tels repères (dans le cas général). Ainsi, sauf à ne jamais envisager que du cabotage, une technique de positionnement était alors nécessaire. La curiosité humaine étant ce qu'elle est, ce fut le point de départ de la longue histoire de la « navigation », qui nous conduit aujourd'hui aux systèmes globaux de positionnement par satellites, objet principal du présent article.
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