Il s'agit ici de replacer l'innovation dans son contexte historique, de manière à aboutir à sa définition dans son acception actuelle qui la considère comme un processus générateur de valeur pour l'entreprise, et de la situer par rapport à des activités périphériques, telles que l'invention, la R, la technologie, le transfert de technologie...
Ces activités périphériques sont souvent amalgamées au processus d'innovation parce que l'on confond souvent l'entreprise, c'est-à-dire l'organisation qui va mettre en œuvre l'innovation et bénéficier de la valeur générée (économique, environnementale ou sociétale), aux inventeurs (ou autres organisations) périphériques à ce processus d'innovation, tels que centres de recherche, organismes de soutien à l'innovation et, plus largement, des prestataires de conseil.
Ces quelques éclaircissements permettent ainsi de mettre en exergue un certain nombre de concepts clés, caractéristiques de l'innovation.