Concept, propriétés de base, monographies des TPE d'usage général

Entre les thermoplastiques à mise en œuvre aisée mais à propriétés élas-tiques restreintes, et les élastomères aux propriétés élastiques remarquables, mais à mise en œuvre plus complexe, des matériaux intermédiaires ont fait leur apparition, les élastomères thermoplastiques ; TPE (ThermoPlastic Elastomer) . Ils constituent une famille de matériaux relativement récents (apparition du concept dans les années 1960) et, de par leur structure hétérogène constituée de domaines souples et rigides, ils se situent à mi-chemin (figure  A ) :

• des caoutchoucs ou élastomères réticulés irréversiblement pour leur conférer élasticité (déformation réversible sous contrainte) et souplesse ;

• et des thermoplastiques : thermoplasticité réversible, plasticité (déformation irréversible sous contrainte), souplesse ou rigidité.

Les TPE offrent une combinaison de propriétés particulières :

• élasticité, limitée à un domaine de températures modérées inférieures aux températures de ramollissement des domaines rigides ;

• facilité de mise en œuvre des thermoplastiques, sans vulcanisation ;

• facilité de recyclage des déchets de thermoplastiques.

En fait, il n’existe pas de frontière définie entre thermoplastiques et TPE mais une continuité. Par contre, si les propriétés des TPE s’approchent de certaines propriétés des élastomères, il y a discontinuité au niveau des morphologies et mises en œuvre.

Le développement des TPE est encore limité mais le taux de croissance est supérieur à ceux des thermoplastiques et des caoutchoucs. Le grand intérêt des TPE pour les plasturgistes réside dans le fait que leur matériel : presses à injection, extrudeuses..., et leur expérience de la mise en œuvre des thermoplastiques leur permet d’accéder au marché des élastomères.