Cet article est une mise à jour du texte de Bernard Schatz dont il reprend de larges extraits.
En raison de leur précision, très significativement supérieure à celle des différents calibres et instruments utilisés pour la mesure de longueur, et du fait de leur facilité d'emploi, les cales étalons à bouts plans parallèles sont utilisées non seulement comme étalons de longueur de référence dans le domaine de la recherche, mais aussi comme l'
étalon
le plus précis qui soit au service de l'industrie. De ce fait, la cale étalon a été et est encore aujourd'hui, à côté des lasers ou des machines à mesurer tridimensionnelles, l'
étalon de longueur le plus utilisé au monde
.
De la cale étalon de référence, utilisée pour l'étalonnage d'autres cales, à la vérification des pièces mécaniques, en passant par l'étalonnage des instruments de mesure, les besoins industriels sont divers et variés, avec des exigences en
précision
allant de ± 0,02 μm à quelques dixièmes de millimètre.
Comme cela sera présenté dans cet article, pour répondre à la diversité des besoins industriels, le normalisateur a recommandé
4 classes de cales étalons
(§
1
) et le métrologue a inventé et mis au point divers moyens et méthodes d'étalonnage (§
3
). Quels que soient les besoins industriels, les cales étalons peuvent présenter des instabilités en fonction du temps et sont aussi susceptibles...