Mesure du vide

L’acception « mesure du vide » n’est plus un paradoxe dès lors que l’on a en tête la définition de la norme ISO 3529-1 qui indique que le vide est l’état d’un gaz caractérisé par une pression ou une densité inférieure à celle de la pression atmosphérique. Pour ce qui concerne sa mesure, le vide est une basse pression absolue. Le résultat d’une mesure de vide s’exprime donc en Pascals. Pour autant, posséder une habileté à réaliser des mesures de pression ne confère pas nécessairement celle à effectuer des mesures de vide, ne serait-ce que par la manière d’aborder ces domaines. En effet, dans le domaine des mesures de pression, les instruments délivrent un signal proportionnel à la pression entre une valeur nulle et une pleine échelle, que l’on visualise donc sur une échelle linéaire. Vu ainsi, sur un axe qui représenterait toute l’étendue du domaine de pression traçable au SI, entre zéro (un vide absolu conceptuel) et 1,6·10 ⁺⁹  Pa (pression maximum dont la traçabilité est reconnue d’après les informations disponibles sur le site internet du BIPM, Bureau international des poids et mesures, le domaine couvert par le vide ne serait même pas visible à l’œil nu.

L’appréhension du domaine du vide ne peut donc s’envisager que sur une échelle logarithmique. Considéré de la sorte, le vide mesurable se décline sur quatorze décades, entre 10 ^–9  Pa et 10 ⁺⁵  Pa. D’autre part, alors que la mesure de pression repose sur l’existence d’une force mécanique macroscopique exercée par le fluide (gaz ou liquide) à laquelle les instruments de mesure sont sensibles, la mesure du vide s’appuie plutôt sur des effets physiques liés à la densité moléculaire du gaz. Aussi, l’une des difficultés, spécifique à la mesure du vide, est la non-neutralité du gaz, au sens métrologique, dans la mise en œuvre des méthodes de référence et des instruments de mesure. Par ailleurs, la production du vide requiert le plus souvent un volume en pompage ce qui implique que la pression du gaz n’est pas identique en tout point à l’intérieur de ce volume.

Cet article aborde dans un premier temps les définitions et la théorie nécessaires à la compréhension des thèmes abordés. Les méthodes de références et la traçabilité de la mesure du vide, depuis les étalons conventionnels de pression, sont ensuite présentées. Les étalons de référence émergents visant à supplanter/consolider les étalons conventionnels de pression sont également évoqués car leur principe repose sur les propriétés physiques des gaz. L’instrumentation de mesure du vide est largement détaillée avec les spécifications d’utilisation : les manomètres mécaniques communs aux domaines du vide et de la pression, les manomètres...