Analyse des macromolécules biologiques : introduction

Les biotechnologies à l’échelle industrielle connaissent depuis les années soixante-dix un développement constant dans tous les domaines de l’activité chimique. Tous les secteurs ont investi des sommes considérables dans la recherche de nouveaux produits biotechnologiques, leur développement et leur réalisation industrielle à une très grande échelle ; ces investissements commencent à porter leurs fruits avec l’arrivée sur le marché de produits qui concurrencent ou se substituent à ceux des industries chimiques traditionnelles. De nouvelles matières premières sont ainsi apparues. Dans le domaine agricole, la sélection de nouvelles variétés fait appel aux progrès de la génétique moléculaire et se matérialise par une amélioration de la résistance des végétaux aux intempéries ou aux prédateurs, comme par celle du rendement. Dans le domaine agroalimentaire, on assiste à l’élaboration de nouvelles protéines, comme à l’accélération de la croissance des animaux d’élevage. Dans le domaine de la santé, des progrès spectaculaires ont été enregistrés : production en pleine extension de vaccins à partir de protéines purifiées, de peptides synthétiques. De nouveaux médicaments sont obtenus par des processus biotechnologiques : insulines, interférons, hormones antihypophysaires, etc.

L’industrie des fermentations, la production industrielle fondées sur les propriétés des enzymes grâce au perfectionnement de la connaissance de leurs fonctions et l’élucidation de leur structure, ont été rapidement suivies par le développement des anticorps monoclonaux, les cultures cellulaires et les recombinaisons génétiques.

Le développement des biotechnologies implique la participation de toutes les branches de la chimie, notamment dans le cadre de l’analyse chimique. Tout développement implique en effet un contrôle et une réglementation, d’abord scientifique puis légale ; les biotechnologies n’y échappent pas. Le propos de cette rubrique des Techniques de l’Ingénieur n’est pas d’entrer dans le cadre de multiples contrôles auxquels doivent donner lieu les produits biotechnologiques : microbiologiques, biologiques, immunologiques, etc., ni d’entrer dans celui des règlements qui, sur le plan international ou européen, permettent de mieux appréhender les problèmes et de concilier ceux qui relèvent de l’éthique tels que ceux émanant de la CEE sous forme de directives ou de notes explicatives pour les médicaments d’origine biotechnologique. Sur le plan scientifique, les Unions Internationales se préoccupent des problèmes biotechnologiques. Une définition précise a été donnée par la Fédération européenne et par l’Union internationale de chimie pure et appliquée (IUPAC). Par l’application intégrée des sciences biochimiques et microbiologiques de la génétique et du génie chimique, les biotechnologies...