Comment définir de manière globale le concept de smart grids et appréhender les enjeux qui leur sont liés ? Une caractéristique fondamentale de ces réseaux intelligents est l’intégration des Nouvelles Technologies de l’Information et de la Communication (NTIC) dans les réseaux électriques.

Le réseau électrique est l'infrastructure mettant en relation la production d'électricité et les usages finaux. En réalisant cette interface, le réseau assure non seulement un lien physique permettant la circulation des flux d'énergie mais aussi une mise à disposition de services pour la collectivité qu'il irrigue. Le développement des usages électriques après guerre a abouti à un système de production centralisé, avec des centrales de taille croissante. Aujourd'hui, le développement des énergies décentralisées et renouvelables fait que le réseau de distribution est à la fois collecteur de production et distributeur d'énergie vers les clients.

Les réseaux de distribution ont pour but d'acheminer l'électricité d'un réseau de transport ou de répartition jusqu'au consommateur. Cet article constitue une véritable introduction au thème de la distribution d'électricité. La notion de gestionnaire de réseau est présentée ainsi que les principales problématiques auxquelles celui-ci doit faire face, comme la fiabilité ou la performance. Les règles de développement et d'exploitation des réseaux sont également détaillées, du maintien de la qualité au renforcement du réseau en passant par le raccord des nouveaux utilisateurs. Enfin, les systèmes d'information tels que le système de gestion des énergies et de pilotage du réseau sont exposés.

Le réseau de distribution français actuel se caractérise par une longueur très importante, une durée de vie très longue, mais aussi d’autres caractéristiques variées. Une comparaison à quelques autres réseaux européens permet de soulever de nombreux interrogations au sujet des répartitions entre réseaux aériens et souterrains. A quoi ressemble aujourd’hui le réseau de distribution français et quelle est son évolution sont les principales questions auxquelles cet article va tenter de répondre. Pour cela, les différences de conception entre aérien et souterrain, et portant sur les tracés, la structure et l’exploitation, sont étudiées. La dernière partie aborde la problématique du coût de passage au souterrain.