Le commerce de l'électricité suppose la facturation de l'énergie et donc son comptage. Le caractère immatériel du produit et l'impossibilité de le stocker sont des éléments structurants pour cette activité de comptage.
Un compteur comprend toujours trois ensembles fonctionnels :
-
un organe de mesure de la grandeur électrique : il importe de savoir quelle grandeur électrique sera mesurée, avec quelle performance. Dans tous les cas, le compteur donne accès à des grandeurs de type puissance ou énergie puisque c'est son objet même ;
-
un organe de traitement : la grandeur électrique est rarement utilisée de façon brute ; elle est élaborée de façon plus ou moins importante, en référence à son usage final qui peut être la vente sur la base d'un prix ou d'un tarif ou la surveillance contractuelle d'une grandeur. En outre, la grandeur doit être mémorisée et stockée de façon sûre ;
-
une (des) interface(s) avec l'externe. Le compteur est construit pour fournir de l'information. Historiquement, le seul accès à l'information se faisait via le(s) cadran(s). Aujourd'hui et notamment dans le cas des compteurs dits « communicants » ou « intelligents », le compteur comporte le plus souvent un modem intégré.
Plus généralement, on parle donc de système de comptage pour désigner l'ensemble des équipements permettant le décompte des énergies et la collecte des données associées, le compteur étant l'un des équipements majeurs.
Sur le plan industriel, le domaine des comptages doit se segmenter de la façon suivante :
