Propriétés physiques
Propriétés du zirconium et du hafnium

Le zirconium a été découvert en 1789 par Klaproth et obtenu pour la première fois sous forme métallique impure en 1824 par Berzelius. Il a fallu attendre 1925 pour que ce métal soit obtenu en laboratoire sous forme très pure et donc très ductile par Van Arkel et De Boer. Le hafnium n’a été isolé qu’en 1923 par Coster et De Hevesy. La volonté de construire des sous-marins à propulsion nucléaire a conduit à retenir le zirconium comme seul élément de structure pouvant convenir pour la construction d’un réacteur compact ; ce besoin, à une époque où la métallurgie du zirconium n’existait pas, a initié d’abord aux États-Unis, puis en France, d’importantes études dont les principaux thèmes furent l’obtention de zirconium ductile, la séparation zirconium-hafnium, la mise au point des fours de fusion, la recherche d’alliages résistant à la corrosion aqueuse, les conditions de transformation et le comportement sous irradiation. La métallurgie de ces métaux a amorcé son développement industriel vers 1950 aux États-Unis et vers 1960 en France. En 1985 les capacités des États-Unis et de la France, seuls producteurs occidentaux, sont d’environ 5 000 tonnes d’éponge de zirconium.