La simulation physique des procédés de mise en forme s’inscrit dans une pratique relativement ancienne d’étude de phénomènes complexes : elle consiste à étudier ou à mesurer un phénomène physique par l’intermédiaire d’un autre plus simple ou moins coûteux à observer et présentant suffisamment d’analogies avec ce phénomène. Un exemple bien connu est celui de la mécanique des fluides où des essais en soufflerie pourraient être avantageusement remplacés par des essais sur circuits électriques. Citons également la diffusion de la chaleur dans un corps qui était étudiée par des mesures de potentiel électrique : la loi de diffusion de la chaleur (loi de Fourier) ayant la même expression mathématique que la loi de Laplace de circulation du courant électrique, il existe donc une similitude entre température et potentiel électrique.
Dans l’étude des procédés de mise en forme, le matériau, généralement métallique, est remplacé le plus souvent par une pâte à modeler.
