L’éthanol fut d’abord un produit fabriqué par fermentation de différents composés d’origine agricole :
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jus sucrés (mélasses résiduelles de sucreries) ;
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jus amylacés (céréales, pommes de terre) ;
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résidus bisulfitiques de pâte à papier.
C’est seulement après la Seconde Guerre mondiale que l’éthanol de synthèse supplante l’alcool de fermentation. Avant 1948, tous les procédés exploités utilisaient le procédé sulfurique 1.
La première unité utilisant le procédé d’hydratation directe 2 fut démarrée par Shell en 1948 aux États-Unis.
La seconde unité importante utilisant le même procédé fut lancée par BP Chemicals en Écosse en 1951.
Ce n’est qu’en 1968 que démarra la seule unité française à Lillebonne (Seine-Maritime), unité utilisant le procédé sulfurique décrit ci-après.
