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RÉSUMÉ
Les organismes humains sont soumis à plusieurs types de rayonnements ionisants. Lorsqu’elles sont d’origine naturelle, médicale à des fins de diagnostic ou à visée thérapeutique, ou environnementale lors de rejets contrôlés de radionucléides, ces expositions sont déclarées non nocives pour la santé humaine. Par opposition, des événements accidentels peuvent conduire un groupe de personnes à des expositions aiguës à fortes doses. L’étude de ces populations a permis d’accroître la connaissance des effets sanitaires des rayonnements ionisants. Les conclusions confortent les résultats expérimentaux d’études toxicologiques, notamment sur le plan de l’évolution de pathologies cancéreuses. Les connaissances tirées de ces accidents sont également utilisées dans le cas d’exposition à des doses faibles et en situation chronique.
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François PAQUET : Expert sénior à l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN) - Coordonnateur de programmes - Professeur à l'Institut National des Sciences et Techniques Nucléaires (INSTN) - Membre de la Commission Internationale de Protection Radiologique (CIPR)
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Dominique THIERRY : HDR, Chef de la division d'ingénierie de la connaissance scientifique et technique au sein de la direction scientifique de l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN)
INTRODUCTION
Les organismes humains sont soumis en permanence aux rayonnements ionisants. Ces expositions peuvent être d'origine naturelle, par inhalation de radon par exemple, médicales à des fins de diagnostic ou à visée thérapeutique, ou encore industrielles lors de rejets contrôlés de radionucléides dans l'environnement. Ces situations conduisent en général à des expositions à des doses faibles de rayonnement, décrites par l'UNSCEAR comme étant peu nocives pour la santé humaine . Par opposition à ces situations, des évènements accidentels peuvent conduire à une surexposition d'un nombre variable de personnes. Le suivi des personnes exposées est très informatif et a permis d'accroître les connaissances dans le domaine des effets sanitaires des rayonnements ionisants. Le texte présenté ci-après décrit quelques cas d'irradiations et de contaminations accidentelles et tente de mettre en lumière les enseignements tirés de ces expositions. L'objet de cet article n'est pas de traiter des dysfonctionnements humains ou techniques ayant conduit à de tels évènements, mais de s'arrêter sur l'apport de ces accidents à la connaissance générale des effets sanitaires des rayonnements ionisants et au développement de nouvelles thérapeutiques. Quelques exemples significatifs ont été sélectionnés, représentatifs de situations d'exposition accidentelle, professionnelle ou d'origine environnementale. À la fin de ce document, une attention particulière est portée au débat relatif aux effets des expositions à des faibles doses de rayonnements ionisants, dont l'issue pourrait éventuellement conduire à s'interroger sur la validité de certains concepts du système de radioprotection.
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3. Expositions professionnelles
Les conséquences sanitaires des expositions professionnelles sont évaluées depuis des décennies à l'aide d'études épidémiologiques, qui répertorient les mortalités observées, les causes de décès et les données d'exposition radiologique. Deux grandes cohortes sont ainsi suivies régulièrement, celle dite des « mineurs d'uranium » et celle des travailleurs impliqués dans le cycle du combustible ou dans la production d'énergie nucléaire. Les autres cohortes de travailleurs exposés professionnellement comme les personnels médicaux ou les équipages d'avion sont également suivies, mais les données les concernant étant moins nombreuses, elles ne seront pas traitées dans ce document.
3.1 Mineurs d'uranium
La cohorte des mineurs d'uranium correspond aux travailleurs chargés d'extraire le minerai dans les mines françaises ou étrangères. L'exposition de ces mineurs a de multiples origines. Elle inclut les poussières d'uranium bien sûr, mais également le radon et ses descendants, l'irradiation externe gamma, ainsi que d'autres produits chimiques présents dans les mines. Les études menées dans différents pays dont la France, la Tchécoslovaquie, le Canada et les États-Unis ont mis en évidence une corrélation chez les mineurs entre le risque de développer un cancer pulmonaire et le niveau d'exposition au radon . La combinaison de plusieurs cohortes a permis de réaliser des études d'une grande puissance statistique et de déterminer la relation entre le risque de développer un cancer pulmonaire et l'exposition au radon. Ces études ont permis de montrer l'influence de différents facteurs dont l'âge, le temps écoulé depuis l'exposition, le niveau d'exposition, ainsi que la durée d'exposition. Elles concluent que le risque de développer un cancer croît de façon linéaire avec l'exposition au radon et que l'excès de risque relatif...
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BIBLIOGRAPHIE
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(3) - NEEL (J.V.), SCHULL (W.J.), AWA (A.A.), SATOH (C.), KATO (H.), OTAKE (M.) et al - The children of parents exposed to atomic bombs : estimates of the genetic doubling dose of radiation for humans. - Am. J. Hum. Genet., 46(6), p. 1053-1072 (1990).
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