La nécessaire maîtrise des impacts environnementaux est actuellement un objectif capital au niveau de la gestion des activités industrielles. Il en va d’ailleurs de même au niveau des collectivités locales qui ont en charge les conséquences environnementales des multiples activités liées à la vie urbaine.
Cette contrainte résulte pour l’essentiel des évolutions constatées dans les activités de production et de consommation :
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forte augmentation quantitative de la production ;
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diversification qualitative avec le développement des matériaux synthétiques et de produits de plus en plus complexes et, de surcroît, à courte durée de vie ;
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prise de conscience, au niveau des populations, des risques écologiques et sanitaires et des impératifs de l’hygiène et de la sécurité.
La maîtrise des impacts environnementaux est encadrée par un important arsenal réglementaire et elle nécessite d’importants moyens techniques ; de ce fait, elle a un poids significatif dans l’économie des activités industrielles.
Avant d’aborder les aspects techniques de la maîtrise des impacts, il est utile de rappeler que ces impacts peuvent être regroupés en trois catégories :
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l’épuisement progressif des ressources naturelles renouvelables ou non : combustibles fossiles, métaux, forêt... ;
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les désordres écologiques : les milieux physiques (eau, air, sol) et les milieux vivants (animaux, végétaux) sont fortement perturbés, ce qui se traduit par de nombreux effets négatifs qui vont de la perte de la biodiversité au changement climatique, en passant par la déforestation et les différentes formes de la pollution urbaine et agricole ;
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la dispersion de substances toxiques et/ou écotoxiques : ces substances sont directement ou indirectement responsables de risques avérés pour la santé des individus.
C’est dans ce cadre que la recherche de solutions a mobilisé, ces dernières décennies, une forte activité scientifique et technique, qui a donné naissance au secteur des éco-industries. Ce secteur occupe désormais une place très significative dans le paysage industriel. Cela va des bureaux d’études aux multinationales en passant par un fort contingent de PME, couvrant un large spectre de spécialités. Enfin, les entreprises traditionnelles et les collectivités locales sont de plus en plus nombreuses à se doter de spécialistes à même de définir et de piloter, en interne, la stratégie et les actions à mener en matière de gestion environnementale.
Sous l’angle technologique, les principaux secteurs concernés par la maîtrise des impacts environnementaux sont ceux des économies d’énergie, de la dépollution des eaux, du traitement des effluents gazeux et de la gestion des déchets. C’est ce dernier secteur qui nous préoccupe ici.
Avant de l’aborder de la façon la plus exhaustive possible dans cette rubrique et sur le CD-Rom Déchets industriels, nous en ferons une présentation, dans une approche systémique, qui doit donner de la cohérence à un problème, souvent présenté comme foisonnant et démuni de toute logique.
En effet, alors que les économies d’énergie, les traitements de l’eau et de l’air, ont rapidement été rangés par les spécialistes dans des cadres méthodologiques structurés, force est de constater que la gestion des déchets est souvent abordée un peu « en aveugle », par tâtonnement. Cela tient probablement à plusieurs raisons : le mot même de déchet induit des connotations négatives qui n’incitent peut-être pas à une approche raisonnée comme c’est le cas pour l’eau ou l’air, éléments vitaux par excellence. En outre, contrairement à l’eau ou à l’air, les déchets ne correspondent pas à une typologie unique. La pollution de l’eau et de l’air résulte, pour l’essentiel, de l’apport de substances étrangères à un milieu bien identifié et, par conséquent, la dépollution consiste à extraire ces substances indésirables. C’est parfois très difficile à faire mais l’enjeu est clair.
À l’inverse, les déchets regroupent toute la variété des espèces chimiques minérales ou organiques, naturelles ou synthétiques, seules ou en mélange. On peut considérer que chaque famille, parfois chaque déchet au sein de la famille, constitue une entité spécifique. C’est probablement cette particularité qui complique une approche systémique des déchets. La tâche est encore accrue par le fait que les déchets relèvent pour l’essentiel du domaine des solides particulièrement propices à l’hétérogénéité. De surcroît, on est souvent dans « l’inutile, l’indésirable, la non-valeur ». Tous les travaux scientifiques conduits ces dernières décennies permettent pourtant de proposer une approche systémique de l’entité déchet dans sa définition la plus générale. Cette présentation doit permettre au lecteur de mieux s’orienter au moment de choisir entre les multiples stratégies et techniques qui lui sont proposées. Cela est également utile, dans le cadre des réflexions, au niveau de la conception même des produits et des procédés.
