Systèmes de télécommunications par satellite

Les télécommunications par satellites sont l’aboutissement d’une recherche vers des portées et des capacités toujours plus grandes à des coûts aussi faibles que possible.

La Seconde Guerre mondiale favorise l’essor de deux techniques très éloignées : les missiles et les micro‐ondes. La maîtrise atteinte ultérieurement dans l’utilisation conjointe de ces deux techniques ouvre l’ère des télécommunications par satellites. Il apparaît alors que le service ainsi rendu complète favorablement celui fourni jusqu’alors exclusivement par les réseaux au sol (faisceaux hertziens et câbles).

L’ère spatiale débute en 1957 avec le lancement du premier satellite artificiel (Spoutnik). Les années suivantes sont marquées par diverses expérimentations : vœux de Noël du président Eisenhower diffusés par Score (1958), satellite réflecteur Echo (1960), transmission différée par le satellite Courier (1960), satellites répéteurs à large bande Telstar et Relay (1962), premier satellite géostationnaire Syncom (1963).

En 1965, le premier satellite géostationnaire commercial Intelsat I (ou Early Bird) inaugure la longue série des Intelsat ; la même année est lancé le premier satellite de télécommunications soviétiques de la série des Molnya.

Les premiers systèmes à satellite offraient une capacité faible et un coût relativement élevé (Intelsat I : 68 kg au lancement, pour une capacité de 480 voies téléphoniques à un coût annuel par voie de 32 500 $ de l’époque). Ce coût résultait de la conjonction du coût du lanceur, de celui du satellite, de la faible durée de vie du satellite (1,5 an) et de sa faible capacité. L’abaissement du coût est le résultat de nombreux efforts conduisant à la production de lanceurs fiables, capables de mettre en orbite des satellites de plus en plus lourds (3 750 kg au lancement pour Intelsat VI). Par ailleurs, la maîtrise croissante des techniques micro‐ondes a permis d’embarquer des amplificateurs d’émission de puissance plus élevée, d’élaborer des antennes multifaisceaux à faisceaux conformés épousant la forme des continents, de réutiliser la même bande de fréquences, plusieurs fois, d’un faisceau à l’autre. La capacité du satellite s’est accrue, aboutissant à un coût par voie téléphonique réduit (80 000 voies sur Intelsat VI pour un coût annuel par voie de 2 880 $ en 1991).

Au‐delà de la réduction du coût des communications, le fait le plus marquant est la diversification des services offerts . À l’origine, les systèmes de télécommunications par satellite étaient conçus pour acheminer des communications d’un point à un autre, un peu à la manière des câbles, et l’on mettait à profit, pour ce faire, la couverture étendue du satellite pour établir...