Toute activité aujourd'hui – des entreprises, des organisations, des institutions – est synonyme de production ou de récolte de données pour conserver une trace de cette activité ou de celles de ses acteurs. Le monde de la recherche développe des méthodes propres à tirer profit de ces données, pour les fouiller, les analyser, les modéliser. L'activité de veille, qui conjugue récolte et analyse des données, est au cœur d'un processus permettant aux acteurs socio-économiques d'ajuster en permanence leur position et leur stratégie par rapport à leur environnement.
Les données ainsi récoltées et stockées sont souvent complexes, tout autant que les phénomènes dont elles dérivent, mais aussi souvent parce qu'elles sont non structurées. Les algorithmes de la fouille permettent de faire émerger de ces données des motifs structuraux ou des règles d'association, première forme de connaissances gagnées sur les données. Des entreprises sont intéressées à dessiner les profils de leurs clients pour mieux cibler leurs actions commerciales, par exemple ; des observateurs du débat public voudront identifier les acteurs déterminant les barycentres des opinions. Parce que les données sont massives et complexes, les résultats de la fouille le sont souvent tout autant. Il faut trier et classer ces résultats pour arriver à une synthèse utile pour la prise de décision, ou pour formuler une hypothèse explicative du phénomène étudié.
Le succès de l'opération de fouille tient à la possibilité de
lire
les motifs découverts. L'interprétation de ces motifs, l'évaluation de leur pertinence et du potentiel applicatif des résultats de la fouille reste une affaire bien humaine, dont la complexité et la subtilité ne peuvent à ce jour être confiées à un automate. Seul l'humain peut
in fine
juger de la pertinence d'un résultat, en apprécier le sens et l'impact potentiel, et le cas échéant prendre les bonnes décisions.
Le domaine de la visualisation d'information s'appuie au départ sur une observation fondamentale : environ 20 % de nos activités cérébrales sont consacrées au traitement de signaux visuels