Technologies de l'information
Les nanotechnologies, promesses et débats

4.1 Évolutions attendues

Du fait de la miniaturisation des transistors, le nombre de composants sur un circuit double tous les dix-huit mois depuis les années 1960. On appelle cette progression la loi de Moore, du nom de Gordon Moore qui l'a énoncée le premier. Les processeurs actuels, qui sont déjà structurés à une taille inférieure à 100 nm, contiennent parfois plus d'un milliard de transistors. Cette miniaturisation s'accompagne d'une augmentation de la vitesse de ces dispositifs. Cette progression devrait se poursuivre jusque vers 2015, époque à laquelle les processeurs devraient avoir des capacités d'environ mille milliards d'opérations par seconde, alors que les très gros calculateurs actuels (qui tiennent dans une ou plusieurs pièces) ne possèdent que cinquante fois cette puissance. Cette évolution a eu deux conséquences :

• elle a permis de nouvelles utilisations : la démocratisation du traitement de texte puis d'image, et devrait rendre possible le traitement du langage naturel et de la vidéo, puis la synthèse ou l'analyse d'images 3D en temps réel ;

• elle a radicalement modifié l'utilisation faite de l'informatique. En 1960, l'ordinateur était un gros objet géré de manière centralisée dans les entreprises ; puis, dans les années 1980, l'ordinateur personnel est apparu ; vingt ans plus tard, beaucoup d'entre nous ne savent pas combien de processeurs sont contenus dans les objets les plus simples qu'ils possèdent (téléviseur, réveil, etc.). Cette tendance va s'accentuer avec l'avènement de systèmes intelligents de petite taille, aptes à « s'informer » de leur « contexte » et sobres en énergie (voire capables de puiser l'intégralité de leur énergie de leur environnement) donc particulièrement autonomes.

Un autre élément clef est la possibilité de stocker des informations en masse. Au début des années 1990, on arrivait à écrire 0,02 Gbit/cm² ; en 2005, on atteint plutôt 15 Gbit/cm² et la progression devrait se poursuivre jusqu'à des densités cinq cents fois plus élevées. Un bit sera alors stocké sur un point sur le diamètre duquel on pourra aligner une vingtaine d'atomes. Un disque de cent mille milliards de bits peut-être standard en 2020, correspondrait à neuf ans de vidéo, ou deux siècles de son au format MP3. Cette inflation de mémoire provoque l'apparition de nouvelles pratiques comme l'illustre...