Les principales techniques de mesure et de multiplexage des réseaux de capteurs à fibres optiques RCFO font l'objet d'un premier dossier. Ce deuxième dossier est consacré aux domaines d'application des RCFO.
La surveillance des structures est un domaine relativement nouveau aux multiples facettes, et dans un grand nombre de cas, les (R)CFO, en particulier à réseaux de Bragg, commencent à s'imposer, qu'il s'agisse du génie civil, ou des secteurs d'emploi des matériaux composites. La réduction des risques technologiques (surveillance de l'état de santé des structures manufacturées : bâtiments, tunnels, moyens de transport...) et naturels (terrains) est une dimension non négligeable qui sous-tend ces réalisations.
En ce qui concerne les structures vraiment « intelligentes », les trois composantes technologiques (capteur, contrôle, actionneur) doivent encore parvenir à un niveau de maturité suffisant pour permettre une large diffusion des structures autoadaptatives. Cela étant, les structures ont et seront rendues « sensitives » (équipées de capteurs) avant d'être autoadaptatives. Les capteurs sont en effet les éléments les plus évolués et les aspects distribué et non intrusif des réseaux de CFO sont particulièrement attrayants pour ce nouveau champ d'application. Le degré de compatibilité élevé avec les structures hôtes et un coût modéré doivent permettre une grande densité de capteurs. Les RCFO, principalement à réseaux de Bragg, apparaissent comme une alternative pertinente pour les structures autoadaptatives de toutes tailles, et en particulier celles de grandes dimensions pour lesquelles le manque de systèmes de mesure à haute densité de capteurs est patent.
Dans un tout autre champ d'applications, la « nouvelle » discipline que l'on nomme désormais la biophotonique et qui se situe à la convergence de la physique et des sciences du vivant fait de plus en plus appel aux fibres optiques. Les briques technologiques de base nécessaires à la réalisation de démonstrateurs de capteurs et d'instruments de mesure, utilisant les nouvelles technologies, et destinés à ces différentes applications sont présentes dans les laboratoires de recherche, du fait des efforts consentis depuis deux décennies pour répondre aux besoins d'autres secteurs. De la conjonction de cette disponibilité et de l'émergence des besoins du « vivant », leur intégration, puis certaines applications commencent à voir le jour d'une manière plus structurée et industrielle qu'auparavant, et un certain nombre de travaux conduisent d'ores et déjà à des résultats très encourageants. Ainsi par exemple, la tomographie par cohérence optique (OCT) offre des performances uniques en terme de résolution spatiale. L'ophtalmologie par exemple en bénéficie déjà. Des appareils à fibre optique, particulièrement adaptés à l'imagerie par voie endoscopique, sont maintenant commercialisés.
Dans tous ces domaines d'emploi des fibres optiques, les besoins sont réels et la demande sociétale va croissante notamment en ce qui concerne la sécurité, la santé et l'environnement. L'aventure ne fait donc que commencer.
