Le réseau connaît de nombreuses définitions dans la mesure où la notion apparaît dans de multiples domaines d'utilisation : intelligence économique, organisation d'entreprises, histoire de la philosophie, mathématiques, optique, anatomie, cristallographie, informatique, communications électroniques...
Nous tenterons de cerner le concept dans les technologies de l'information et de la communication. En informatique, un réseau est un ensemble d'appareils électroniques (ordinateurs) géographiquement éloignés les uns des autres. Internet en est l'exemple le plus complexe et le plus connu.
Dans le Code des postes et des communications électroniques, on trouve une définition légale du réseau (article L. 32 du Code des postes et des communications électroniques) :
« 2o Réseau de communications électroniques
On entend par réseau de communications électroniques toute installation ou tout ensemble d'installations de transport ou de diffusion ainsi que, le cas échéant, les autres moyens assurant l'acheminement de communications électroniques, notamment ceux de commutation et de routage.
Sont notamment considérés comme des réseaux de communications électroniques : les réseaux satellitaires, les réseaux terrestres, les systèmes utilisant le réseau électrique pour autant qu'ils servent à l'acheminement de communications électroniques et les réseaux assurant la diffusion ou utilisés pour la distribution de services de communication audiovisuelle ».
L'environnement réseau est constitué de matériels : commutateurs, imprimantes, et d'utilisateurs. Nous retiendrons les utilisateurs. Ces utilisateurs peuvent être des personnes morales, dont des sociétés commerciales, et des personnes physiques, par exemple les abonnés d'un opérateur de communications électroniques.
Ces personnes morales ou physiques sont directement concernées par la protection des données personnelles. Ces dernières ont été prises en compte par le droit peu après l'apparition de l'informatique grand public et la mise en place de fichiers nominatifs informatisés. Il s'agissait de protéger la vie privée, droit de l'homme référencé par la Déclaration universelle des droits de l'homme, par la Convention européenne de sauvegarde des droits de l'homme (article huit), par le Pacte international des droits civils de 1966, et par la Charte des droits fondamentaux de l'Union européenne.
