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RÉSUMÉ
Les rayonnements dits ionisants sont produits par des atomes instables, ou radioéléments, qui se stabilisent après une certaine période. Les particules qu’ils émettent peuvent ainsi ioniser la matière, c’est-à-dire lui enlever un ou plusieurs électrons. Dans cet article, ayant pour sujet les risques liés aux rayonnements ionisants, quelques notions et généralités utilisées dans le domaine des rayonnements ionisants sont tout d’abord proposées. La démarche globale de prévention ainsi que les grands principes de radioprotection sont ensuite explicités. Les réglementations européennes et françaises terminent cet article.
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Jean-Pierre SERVENT : Ingénieur à l’INRS, Département « Expertise et conseil technique »
INTRODUCTION
Après avoir rappelé les notions de base dans le domaine des rayonnements ionisants, ce dossier fait le point sur les expositions naturelles et professionnelles : modes, sources et niveaux d’exposition, risques pour la santé. Dans un contexte professionnel d’utilisation de sources de rayonnements ionisants (hors industrie nucléaire), il présente ensuite les principes de prévention permettant de réduire et de maîtriser ces expositions. Quelques cas concrets illustrent la démarche de radioprotection.
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1. Généralités
Nous présentons dans ce dossier quelques notions qui sont couramment utilisées dans le domaine des rayonnements ionisants.
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La radioactivité est un phénomène naturel lié à la structure de la matière. Tous les corps (gaz, liquides, solides) sont composés d’atomes. Certains de ces atomes sont instables et émettent des rayonnements. Il peut s’agir de :
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substances radioactives naturelles (uranium, radium, radon...) ;
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substances radioactives artificielles (californium, américium, plutonium...).
Ces atomes instables, appelés radioéléments, reviennent progressivement à un état stable en se transformant spontanément et en perdant de l’énergie. Ils émettent alors des particules, dont le flux est spécifique du radioélément qui l’émet. Ces rayonnements sont dits ionisants : par leur interaction avec la matière, ces particules peuvent ioniser celle-ci, c’est-à-dire lui enlever un ou plusieurs électrons. Le pouvoir d’ionisation d’un rayonnement dépend de sa nature (alpha, bêta, gamma, X, neutronique) et des énergies de chacune des émissions. On peut observer une ionisation de la matière à partir d’un seuil d’énergie particulaire de 10 eV. Généralement, un radioélément émet plusieurs types de rayonnement à la fois : alpha, bêta, gamma, X, neutronique.
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L’activité d’une substance radioactive (émission de rayonnements) diminue avec le temps. Ce phénomène est spécifique à chaque radioélément. On appelle période radioactive le laps de temps au bout duquel le nombre de noyaux instables dans un échantillon radioactif aura décru de moitié. Cette période est de l’ordre de 8 jours pour l’iode 131, de 30 ans pour le césium 137, de 5 737 ans pour le carbone 14 et de plus de 4 milliards d’années pour l’uranium 238. Le retour définitif à un état stable d’un radioélément prend donc du temps, et il faut souvent attendre très longtemps pour que l’activité d’un élément cesse.
Encadré 1 – Quelques définitionsUn rayonnement est dit « directement ionisant » lorsqu’il est constitué de particules électriquement chargées, dont l’énergie est...
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BIBLIOGRAPHIE
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(1) - DELACROIX (D.), GUERRE (J.-P.), LEBLANC (P.) - Guide pratique. Radionucléides et radioprotection. Manuel pour la manipulation de substances radioactives dans les laboratoires de faible et moyenne activité - . 4e édition mise à jour. EDP Sciences, 262 p. (édité en collaboration avec le CEA, la SFRP et la revue radioprotection) (2004).
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(2) - THEVENIN (J.-C.) - Instrumentation pour la dosimétrie individuelle des travailleurs - . Bases documentaires : Génie nucléaire, article [BN 3 490], Techniques de l’Ingénieur (2003).
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(4) - GAMBINI (D.-J.), GRANIER (R.), BOISSIERE (G.) - Manuel pratique de radioprotection - . 2e édition, Tech&Doc. Lavoisier (1997).
-
(5) - ABADIA (G.), GIMENEZ (C.) - Radioprotection, encyclopédie médico-chirurgicale. Toxicologie, pathologie professionnelle - . 16-700 – A-10. Éditions techniques (1994).
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