Le but fondamental des systèmes d'exploitation (Operating Systems ou OS) est de fournir aux applications des services permettant de rendre transparent le partage des ressources et les accès au matériel. De nombreux équipements enfouissent des circuits contenant un ou plusieurs processeurs ainsi que des coprocesseurs spécialisés. Ces circuits, fortement contraints en surface et puissance de calcul, et pour lesquels les tâches à exécuter sont au moins partiellement connues d'avance, imposent l'utilisation d'un système d'exploitation, même minimaliste. Ainsi, pour traiter un flot de données ininterrompu ou exécuter des programmes, l'OS pourra être spécialisée, pour en simplifier le code et en maximiser les performances.