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Auteur(s)
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Bernard POTY : Directeur de recherche au CNRS, Centre de recherches sur la géologie des matières premières minérales énergétiques (CREGU)
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Joseph ROUX : Ingénieur à la Compagnie générale des matières nucléaires (COGEMA)
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Lire l’articleINTRODUCTION
Le minerai d’uranium diffère peu des minerais des autres substances métal-liques, pour l’extraction et la concentration, bien que sa teneur soit généralement plus faible ; en revanche l’utilisation de l’uranium comme source d’énergie lui donne, pour l’économie d’un pays, un rôle équivalent à celui du charbon et des hydrocarbures.Pour le géologue et le prospecteur chargés de découvrir des gisements, le minerai d’uranium offre la particularité intéressante d’être radioactif, donc d’être détectable par des moyens physiques mettant en jeu cette propriété.Sa détection en surface ou en subsurface combine donc les méthodes utilisant directement la radioactivité de l’élément ou de ses descendants naturels (radium, radon, etc.) et les méthodes utilisées habituellement pour la recherche minière ou pétrolière.Depuis une cinquantaine d’années, l’uranium a été plus ou moins activement prospecté à travers le monde. La hausse des prix des matières premières et de l’énergie au cours des années 1970 à 1980 a incité de nombreux pays à développer de vastes programmes de construction de centrales nucléaires pour améliorer leur indépendance énergétique en diversifiant leurs ressources.Il en résulte que la demande en combustible pour les centrales nucléaires a augmenté de façon importante entre 1980 et 1990.
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3. Exploitation des minerais d’uranium
Le lecteur pourra se reporter à l’article « Production de concentrés d’uranium naturel».
L’exploitation minière de l’uranium se présente comme celle des minerais métalliques avec toutefois des aspects particuliers :
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une radioactivité des minerais qui joue un rôle favorable important ; en effet la mesure des radioactivités permet d’obtenir une bonne image de la répartition des teneurs et de guider l’exploitation à tous les stades ;
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une radioactivité du minerai et des poussières et une présence de radon, dans l’atmosphère des travaux souterrains en particulier, qui exposent le personnel à des irradiations internes et externes nécessitant des mesures spéciales de détection et de protection ;
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un contrôle des teneurs en uranium et en radium des eaux d’exhaure rejetées.
3.1 Utilisation de la radioactivité
Pour un gisement ou une partie du gisement, il est possible d’établir une corrélation entre la radioactivité du minerai et la teneur en uranium. Des mesures de radioactivité, donc de teneur, sont faites dans les sondages à tous les stades depuis l’exploration jusqu’à l’abattage du minerai, sur les parements minéralisés, sur le minerai abattu en tas, en chantier ou dans une berline, un camion, un conteneur ou sur une bande transporteuse ou dans une tuyauterie sur de la pulpe.
HAUT DE PAGE3.2 Radioprotection
L’exploitation des minerais d’uranium conduit à l’exposition à la radioactivité naturelle des agents intervenant au cours de toutes les phases de l’exploitation et du traitement.
Considérant les types de rayonnement et les éléments radioactifs de la chaîne de l’uranium (figure 1), deux types d’exposition sont susceptibles d’être rencontrés.
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ANNEXES
À l’intérieur des ressources raisonnablement assurées, on détermine les quantités récupérables à différents coûts. Ici on retiendra la tranche des coûts inférieurs à 40 $/ kg d’U, qui correspond approximativement au prix de l’uranium en 1997, et la tranche des coûts compris entre 40 et 80 $/ kg d’U qui pourra devenir intéressante dans le futur.
De 1979 à 1994, le prix de l’uranium est passé de 43 à 6 $ US la livre d’oxyde (soit de 112 $/ kg d’U à 16 $/ kg d’U) sur le marché à court terme (Spot Market). Début 1997, le prix est remonté à 16 $ US la livre soit 42 $/ kg d’U (230 F/kg au cours de 5,5 FF/ $).
Durant la première moitié des années 1990, le marché a donc été dominé par une consommation mondiale d’uranium supérieure à la production. Ainsi en 1994, la consommation a été voisine de 57 kt et la production de 31 kt. La différence a été comblée par prélèvement sur les stocks.
La répartion par pays des ressources raisonnablement assurées au prix actuel (
$/ kg d’U) ou à moins de 80 $/ kg d’U est donnée tableau 1.
Ces chiffres publiés par les différents pays producteurs doivent être considérés avec une certaine prudence, car ils ne tiennent pas compte des pertes de récupération lors de l’exploitation. Par ailleurs, la précision des estimations peut varier considérablement d’un pays à l’autre.
Les principaux pays producteurs, ainsi que les zones de production, sont indiqués sur la figure 1.
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