Les SMR

L’approvisionnement en énergie compte parmi les enjeux politiques, économiques et écologiques décisifs pour l’avenir de la planète au XXI^e siècle. La satisfaction de la demande énergétique mondiale et le respect des objectifs internationaux de lutte contre le changement climatique imposent de développer des énergies décarbonées. Dans cette perspective l’énergie nucléaire apparaît comme un atout clé du mix énergétique du futur.

En 2022, l’offre électronucléaire se concentre sur des centrales de forte puissance (entre 1 000 MWe et 1 700 MWe par unité de production) et le demeurera vraisemblablement pour satisfaire la plupart des besoins des grands pays industrialisés et émergents.

Pourtant, depuis quelques temps, plusieurs pays concepteurs de réacteurs sont convaincus de la nécessité d’offrir au marché des centrales électronucléaires pour des puissances inférieures. C’est ainsi qu’ils ont engagé le développement de petits réacteurs modulaires innovants, typiquement en deçà d’un équivalent de 300 MWe par réacteur, appelés SMR pour Small Modular Reactor.

Le marché visé est complémentaire de celui des réacteurs de puissance. Il concerne celui des pays contraints par la taille de leur réseau électrique, leur géographie ou leur économie mais aussi les pays soucieux d’introduire des réacteurs manœuvrants dans un mix énergétique où les sources d’énergie renouvelable intermittentes (éoliennes, solaires) sont de plus en plus présentes.

Par ailleurs, outre la fourniture d’électricité, d’autres fonctionnalités sont également ouvertes à une telle offre comme la production de chaleur pour des processus industriels, la cogénération ou la production d’eau douce par dessalement de l’eau de mer ou la production d’hydrogène, par exemple.

Cependant, la compétitivité des centrales électronucléaires du marché actuel se fonde sur le bénéfice d’un effet de taille avec des niveaux de puissance unitaire de plus en plus élevés. Proposer une offre compétitive pour des puissances de 5 à 10 fois inférieures nécessite donc de changer de paradigme. Il se fonde sur le choix de centrales composées de plusieurs réacteurs de faible puissance rendant possibles des conceptions et modes de réalisations innovants par rapport aux réacteurs actuels : compacts, modulaires pour des fabrications poussées en usine, standardisées et de série, réduisant ainsi les durées et risques de construction sur site. Les dispositions retenues pour garantir leur sûreté et leur sécurité sont par ailleurs facilitées et simplifiées grâce à leur faible puissance unitaire permettant, par exemple, le recours à des systèmes de refroidissement passifs.

Les SMR ouvrent donc de nouvelles perspectives pour l’énergie nucléaire et la production d’électricité décarbonée dans le monde.

L’engouement en 2022 pour les SMR se traduit par un nombre conséquent de projets à différents stades d’étude (l’AIEA en recense plus de 70) et quelques réalisations en cours.

Enfin l’inventaire AIEA des projets de SMR  inclut des réacteurs de très faible puissance (typiquement inférieure à 10 MWe) destinés à alimenter des bases militaires ou des zones stratégiques isolées. On parle ici de micro-réacteurs exclus de cette analyse.