Extraction de la zircone
Zircone - Céramique fonctionnelle

L'élément zirconium se retrouve dans plus d'une trentaine de minerais dont quelques-uns sont répertoriés dans le tableau 1. La plupart de ces minerais présentent le zirconium sous forme de silicates ou de carbonates ; la zircone n'est présente naturellement sous forme isolée que dans un seul minerai : la baddeleyite. Bien que le nombre de minerais dont on peut extraire la zircone soit assez important, seuls deux d'entre eux sont exploités industriellement pour obtenir de la zircone : il s'agit de la baddeleyite et du zircon.

• Le zircon est une forme naturelle de silicate de zirconium (ZrSiO₄). Il est intéressant de noter que compte tenu de sa structure, le zircon est parfois considéré comme un mélange ZrO₂ – SiO₂. D'ailleurs, la formation du zircon est réalisée à partir de la solidification de mélanges ZrO₂ – SiO₂. Par chauffage, le zircon se décompose en un mélange silice – zircone à partir de 1 540 °C environ. Ce minerai représente la source la plus importante de zircone ; pourtant, il n'existe pas d'exploitation minière totalement consacrée au zircon. En fait, le zircon se retrouve très souvent dans des sables minéraux, mélangé avec le rutile, l'ilménite et la titanite qui sont des minerais de titane. Le zircon est donc un sous-produit des exploitations visant à produire le titane. Les principales exploitations produisant le zircon se trouvent en Australie et en Afrique du Sud.

  Le sable et le gravier contenant le zircon sont tout d'abord épurés à l'aide de concentrateurs à spirale. La séparation du zircon et des autres minerais (rutile et ilménite principalement) est réalisée par voie magnétique et électrostatique ; il est ensuite lavé à l'acide. Les fractions de zircon les plus pures sont destinées à l'obtention du zirconium métallique ; la zircone est obtenue à partir des fractions les moins pures. Pour cela, le zircon est d'abord converti en chlorure de zirconyl, ZrOCl₂, 8H₂O. L'obtention de la zircone à partir de ce chlorure est alors réalisée soit par décomposition thermique, soit par précipitation. C'est la deuxième voie qui est préférée lorsque l'on souhaite obtenir des poudres de zircone de haute pureté et de faibles tailles de grains.

  Outre l'utilisation du zircon comme minerai pour l'obtention de la zircone, il est également utilisé en joaillerie. En effet,...