Matériaux à propriétés magnétiques dures spécifiques et en devenir

Les niveaux des propriétés atteints par les aimants alnico (apparus fin des années 1930), les ferrites durs (années 1950) et surtout par ceux des composés à base de samarium (SmCo₅ puis Sm₂ (CoFeCuZr)₁₇ ; début et fin des années 1970) et à base de néodyme (Nd-Fe-B ; 1983) ont permis et permettent une grande diversification de systèmes de plus en plus performants avec, bien souvent, une forte réduction des dimensions, du poids et même du prix. Ces quatre familles de matériaux sont celles qui, aujourd’hui, sont à l’origine des aimants modernes.

Si l’on examine l’évolution des aimants depuis le début du XX ^e siècle, ces quatre familles sont les seules à avoir été vraiment capables de débouchés du point de vue industriel ; d’autres, moins performantes, ont soit disparu, soit se sont cantonnées dans des domaines restreints d’applications. Mais si l’on considère les travaux de recherche menés au cours de la dernière décennie du XX ^e siècle et que l’on tente une prospective sur les années à venir, il apparaît que les deux familles de matériaux à base de terres rares devraient très certainement s’enrichir de nouvelles nuances prometteuses.

Il nous paraît important de garder une mémoire des matériaux pour aimants permanents qui, en leur temps, ont contribué au développement de la technologie. C’est pourquoi, dans la première partie de cet article, nous décrivons brièvement quelques-uns de ces alliages, aujourd’hui obsolètes ou peu utilisés. La seconde partie de l’article décrit quelques nouvelles nuances étudiées dans les laboratoires, dont certaines sont sur le point de faire l’objet d’un développement industriel.