Domaines d'application de la microrobotique

Lintérêt porté aux objets micrométriques (dont la taille est inférieure à un millimètre), qu'ils soient biologiques ou artificiels, est grandissant. Pour les objets biologiques, les cellules, dont la taille est généralement comprise entre quelques micromètres et quelques centaines de micromètres, représentent des objets d'étude et des potentialités thérapeutiques extraordinaires. Pour les objets artificiels, le développement des microtechniques a permis la réalisation de composants électroniques toujours plus petits et plus performants, comme les accéléromètres qui sont maintenant largement utilisés dans les téléphones portables ou les véhicules automobiles.

Cependant, la manipulation de tels objets, qui inclut leur déplacement, leur positionnement, leur orientation et leur caractérisation, nécessite des techniques adaptées à leur faible taille. Les techniques classiques ne permettent pas d'agir sur chaque objet individuellement. Les cellules sont triées de manière statistique, mais il reste difficile d'en isoler une en particulier pour l'étudier. Concernant les objets artificiels, les composants électroniques sont généralement conditionnés dans des boîtiers suffisamment volumineux pour pouvoir être facilement manipulés.

Les microroboticiens développent des outils capables de déplacer avec précision et de manière individuelle ces objets. Cet article fait le point sur les domaines d'application de ces moyens microrobotiques en décrivant les techniques de manipulation les plus couramment employées et en insistant sur l'apport de cette approche. Ce domaine étant relativement récent, certains développements n'en sont qu'au stade de la recherche. L'accent est alors mis sur les applications visées.