Plantes halophytes - Diversité et applications

Les halophytes, ou plantes halophiles, sont des végétaux qui ont la capacité de survivre et de prospérer dans des environnements riches en sel. Il est donc possible de les rencontrer dans les régions côtières (dunes, plages, falaises littorales, mangroves) ou encore dans des zones intérieures touchées par la sécheresse (steppes, autour des lacs intérieurs asséchés). Si tous les degrés d’halophilie existent dans la nature, on estime qu’une halophyte est capable de supporter une concentration de sel d’au moins 100 mM (5 g/L) dans le milieu extérieur sans altération morphologique visible. On distingue ainsi les halophytes, capables de réaliser leur cycle complet de développement en présence de sel, des plantes dites « glycophytes », incapables de résister à la présence de sel dans leur milieu. Il est à noter que la quasi-totalité des plantes utilisées par l’être humain pour son alimentation sont des glycophytes. Cette particularité des halophytes les rend particulièrement importantes à considérer, compte tenu de l’augmentation des surfaces de sol salinisés à la surface du globe sous l’effet du changement climatique. En effet, les sols considérés comme contaminés par le sel atteignent désormais 1 milliard d’hectares dans le monde (20 fois la superficie de la France), et 20 % des terres cultivées sont maintenant sujettes à la salinisation.

Cet article présente un aperçu de la biodiversité des plantes halophytes dans leurs différents lieux de vie, le fonctionnement particulier qui a permis à ces plantes d’avoir un avantage sélectif très important dans les milieux hostiles, quelques traits de la composition biochimique des principales halophytes, et enfin des utilisations traditionnelles ou plus récentes de ces plantes.