Une application Smartphone pour la prédiction des aurores boréales

Le programme est dorénavant accessible sur Smartphone. L’application, nommée Auroral Forecast, est disponible gratuitement sur les plateformes Android, iPhone et Windows.

Le programme informatique, qui n’est qu’une partie d’un projet de recherche plus large, permet aujourd’hui des prévisions à une heure. Il indique la taille et l’emplacement des aurores, les zones d’impact des particules énergétiques venant du soleil, ainsi que la météo locale, l’ensoleillement, et la carte des étoiles, informations provenant de sept grands observatoires.

Le fonctionnement est basé sur la relation bien connue entre la morphologie de l’aurore boréale et le niveau d’activité géomagnétique. Cela a permis de concevoir des modèles pour déterminer les frontières de l’aurore, indépendamment des aléas de l’observation visuelle. De nouveaux modèles ont ensuite été intégrés, qui utilisent des données de précipitation de particules mesurées par des satellites en orbite polaire.

Deux méthodes mathématiques, celle de Starkov (1994) et celle de Zhang & Paxton (2008), sont utilisées pour calculer la taille et l’emplacement de l’ovale auroral sur le globe terrestre. Les deux modèles utilisent uniquement deux variables : l’heure et l’indice Kp (indicateur mondial de l’activité géomagnétique allant de 0 à 9). La valeur de l’indice Kp est mise à jour toutes les quinze minutes via le Centre de Prédiction de la Météo Spatiale (NOAA-SWPC), installé aux Etats-Unis, qui utilise des satellites situés en amont des vents solaires.

L’application a été développée par la société Appex à l’occasion des 50 ans du lancement de la première fusée-sonde depuis la base de lancement d’Andøya, en 1962, qui a marqué le début de la recherche spatiale en Norvège. « En 2013, nous entrerons dans une période de forte activité solaire pour les trois à quatre ans à venir. L’application sera utile pour les personnes habitant plus au sud, où les aurores devraient occasionnellement être visibles. Elle peut aussi servir d’outil à l’industrie du tourisme. », dit Pål Brekke, du Centre Spatial Norvégien.

Le projet est supporté financièrement par le Conseil Norvégien de la Recherche (RCN), via le programme NORUSCA, par le Conseil Nordique des Ministres, ainsi que par le programme européen COST.

(Source : Bulletins Electroniques)