Qu’est-ce que l’automatique ?
Informatique industrielle - Introduction

Voici plus de deux mille ans, Aristote prédisait que « l’esclavage disparaîtrait lorsque les métiers à tisser fonctionneraient tout seuls, car alors les artisans n’auraient plus besoin d’apprentis, ni les maîtres d’esclaves ». Est-ce pour cette raison que les premières machines automatiques industrielles furent textiles et que cette profession a joué un rôle de pionnier dans l’innovation avec Jacquard, Vaucanson, les cartons perforés... ?

Vraisemblablement non, mais qu’est-ce donc que l’automatique ? De la mécanisation au carré, c’est-à-dire l’utilisation d’une machine pour diriger ou contrôler une autre machine ? Une révolution ou un maillon normal dans la chaîne de l’évolution technique ? Une nouvelle intelligence ? Un outil sociologique ? Un moyen de transcender les problèmes d’économie, de gestion, de gouver-nement ?

Il va de soi qu’aucun argument ne permet de trancher le débat, mais l’on peut toutefois affirmer que le siècle dernier, puis la première moitié du XIX^e peuvent être considérés, d’un point de vue technique, comme placés sous le signe de la domination de la machine à vapeur, des moteurs, de la puissance, de l’énergie. Ce fut l’ère de la première révolution industrielle.

Selon le point de vue de l’automaticien, les systèmes, qu’ils soient électriques, mécaniques, chimiques, biologiques,... sont considérés avant tout comme des systèmes de communication chargés d’établir des relations bien définies entre un groupe de grandeurs, appelées grandeurs d’entrée, et un autre groupe de grandeurs, appelées grandeurs de sortie. Les notions de puissance et d’énergie ont alors cédé le pas aux concepts de message et d’information. Il s’est agi dès lors d’une seconde révolution industrielle, celle de l’ère des machines qui se gouvernent.