Applications actuelles
Valorisation industrielle des microalgues photosynthétiques

2.1 Production commerciale

Consommées depuis le temps des Aztèques au Mexique et depuis des décennies au Tchad, leur utilisation remonterait à des millénaires (1). C'est dans un contexte de pénurie alimentaire en 1940 que les chercheurs se sont intéressés aux microalgues en tant qu'aliment, à cause de leurs teneurs en protéines. La première installation industrielle a vu le jour dans les années 1960 au Japon et, dès les années 1980, l'Asie produit une vingtaine de tonnes par an principalement du genre Chlorella .

En France, l'activité commence à la fin des années 1970 avec l'apparition des premières écloseries de mollusques et la production de microalgues fourragères pour l'aquaculture. Les entreprises ont fait évoluer leurs procédés, ajoutant de la valeur en faisant des extraits. D'autres applications ont ensuite émergé : industries agroalimentaires associées à la nutraceutique, industries cosmétiques associées à la cosméceutique, pharmacie avec des réactifs pour le diagnostic et le contrôle.

Entre 1975 et 2000, la production mondiale est passée d'environ 5 tonnes à 3 500 tonnes par an (matière sèche). En 2004, la production mondiale toutes espèces confondues est estimée à 7 000 t/an. De l'ordre de 300 entreprises sont référencées dans le monde, un tiers produisant essentiellement les trois espèces : Spirulina, Chlorella et Dunaliella. Aujourd'hui, avec seulement quelques dizaines d'espèces de microalgues cultivées, la production mondiale ne dépasse toujours pas la barre des 10 000 t/an. Cette quantité reste négligeable en comparaison de celle des macroalgues (environ 15 Mt/an).

La...