Vieillissement des matériaux
Matériaux du nucléaire - Introduction

Certains phénomènes ont été bien pris en compte à la conception (la fragilisation de l'acier des cuves des REP sous l'effet du rayonnement neutronique, par exemple, ou encore la corrosion généralisée des gaines de combustibles), mais il importe de vérifier au fil du temps que la dégradation du matériau est bien celle attendue.

En revanche, d'autres phénomènes n'ont pas été correctement prévus au départ et sont apparus au bout de milliers d'heures de service : par exemple, la fissuration par corrosion sous contrainte d'alliages de nickel en contact avec le milieu primaire des REP (tubes de générateurs de vapeur entre autres, boulonnerie...). Il a fallu, lorsque ce type de dégradation s'est révélé, définir des solutions de réparation ou des matériaux de remplacement plus résistants. Pour planifier le remplacement des pièces défectueuses et être en mesure de poursuivre l'exploitation des réacteurs sans que leur sûreté ne soit affectée, il a été nécessaire de bien connaître l'étendue, la gravité des dommages et leur évolution prévisible.