Un réacteur de recherche est une installation nucléaire dans laquelle on crée et on entretient, par une réaction en chaîne, la fission d’atomes de matériaux fissiles (par exemple, de l’uranium) afin d’obtenir des flux de neutrons élevés pour une utilisation dans les divers domaines de recherche fondamentale et appliquée. L’énergie libérée par les fissions n’est généralement pas récupérée, contrairement aux centrales nucléaires dont c’est l’unique objectif.
Les réacteurs de recherche sont à la fois des outils privilégiés pour l’étude de la matière condensée en raison des caractéristiques physiques des neutrons et des outils indispensables à la conception des réacteurs de puissance pour la qualification sous irradiation des matériaux et des combustibles.Les réacteurs d’essais spécifiques d’une filière donnée, avant son industrialisation, ne sont pas mentionnés dans cet article mais dans des articles propres à chaque filière.Cet article fait de larges emprunts à l’édition précédente rédigée par Francis MERCHIE.