À la différence des aciers d’usage général, et même des aciers spéciaux de construction mécanique, où se développent de plus en plus des nuances dites économiques pour lesquelles les propriétés d’usage sont obtenues directement par refroidissement contrôlé après forgeage ou laminage, les hauts niveaux de caractéristiques mécaniques demandés aux aciers à outils nécessitent un traitement thermique de qualité, et cela d’autant plus que c’est la surface de ces matériaux qui est sollicitée en service. Par ailleurs, mis à part quelques cas particuliers, notamment dans le domaine des aciers d’outillage à chaud, où il est demandé un cahier des charges avec des caractéristiques mécaniques et des valeurs minimales de ténacité, le seul contrôle mécanique du traitement se réduit la plupart du temps à celui de la vérification de la dureté qui n’intéresse qu’une zone peu profonde du métal. Il est toutefois intéressant de signaler que, dans le domaine de la plasturgie notamment, se développent des nuances à bas carbone, de bonne aptitude au polissage et au soudage, obtenues directement après transformation à chaud à l’état prétraité sous une structure à dominante bainitique.
Pour l’utilisation des aciers à outils, la connaissance et l’exécution correcte des traitements thermiques sont indispensables ; des soins tout particuliers doivent être pris dans les différentes opérations si l’on tient compte des points suivants :
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l’outil doit garder une forme et des dimensions extrêmement précises car, dans de nombreux cas, la rectification finale est une opération qui est à réduire le plus possible, voire à supprimer ;
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l’outil travaille par sa périphérie et cette partie doit donc avoir les propriétés mécaniques optimales ;
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la réponse au traitement thermique des aciers à outils dépend dans une très large mesure de leur composition chimique et, pour une même nuance, des conditions de recuit ;
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les coûts matière et usinage avant traitement représentent une part très importante du coût global de l’outillage.
La maîtrise du traitement thermique des aciers à outils passe tout d’abord par une bonne connaissance des différentes opérations : recuit, trempe, revenu, aussi bien sur le plan métallurgique que technologique. Elle impose ensuite une maîtrise des principaux incidents : déformations, tapures, risques de ruptures…
Le lecteur se reportera utilement, pour les propriétés des aciers à outils obtenues après traitement thermique, aux articles :
Aciers à outils – Données numériques normalisées [M 4 590],
Aciers à outils – Données numériques non normalisées [M 4 591].
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