Deux exigences contradictoires à satisfaire
Traitements thermiques dans la masse des aciers. Introduction

Dans ces conditions, il est nécessaire (techniquement mais aussi économiquement) que leurs caractéristiques de résistance soient portées aux valeurs maximales compatibles avec les niveaux que doivent atteindre les caractéristiques de ductilité pour assurer la sécurité du fonctionnement en service. Ce résultat est généralement obtenu en faisant subir aux aciers un traitement thermique de durcissement par trempe et revenu.

Mais les mécaniciens demandent, le plus souvent que la mise en œuvre des aciers soit facile, c’est-à-dire que leurs propriétés soient telles que l’usinage ou la mise en forme à froid, pour ne prendre que les moyens de mise en forme les plus utilisés, soient réalisables dans les conditions techniques et économiques jugées les plus intéressantes. Cela exige que les caractéristiques de résistance de l’acier soient plus ou moins voisines des valeurs minimales qu’elles peuvent prendre (et que, corrélativement, les caractéristiques de ductilité atteignent leurs valeurs maximales) et donc que l’acier ait été préalablement adouci.

Il est possible de satisfaire à ces deux exigences contradictoires si l’on met à profit les facilités qu’offrent les changements d’état structural que l’on peut faire subir aux aciers. Il a été montré, en effet (cf., dans ce traité, l’article « Transformations dans les aciers ») , que les différentes structures qui peuvent se former pendant la transformation γ ® α des aciers ont des propriétés mécaniques très différentes, qui vont de la dureté extrême des martensites (qui nécessite un revenu pour parvenir au meilleur compromis entre l’exploitation la plus poussée de la capacité de durcissement et la conservation de la ductilité nécessaire) aux caractéristiques de résistance relativement faibles des structures ferritoperlitiques.

Le tableau ci-contre montre, à titre d’exemple, ce que peut être, dans ces conditions, l’intervalle de variation de la dureté d’un acier du type 35CrMo4.

Une description globale du domaine dans lequel pourront varier les propriétés des aciers après traitements (entre le durcissement maximal – état martensitique revenu – et l’adoucissement le plus poussé – état globulisé) est fournie par la figure ci-contre. À lui seul, ce graphique...