La Chine a envoyé mardi un vaisseau inhabité vers sa station spatiale Tiangong en avance sur le calendrier pour donner à ses trois astronautes une possibilité de retour sûr dont ils étaient dépourvus.
La fusée Longue Marche-2F emportant le vaisseau Shenzhou-22 a décollé peu après midi (04H00 GMT) du Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, selon les images de la télévision d’État CCTV.
Shenzhou-22 devait initialement être lancé avec un équipage en 2026. Mais le lancement a été avancé en raison de la détection d’une fissure sur la vitre de Shenzhou-20, amarré à la station. Ces dégâts, présumés avoir été causés par des impacts de micro-débris spatiaux, présentaient un risque pour l’équipage lors du retour dans l’atmosphère terrestre.
Les dommages avaient perturbé la dernière rotation d’équipage en date à bord de Tiangong en novembre. Le trio arrivé en avril était reparti vers la Terre avec une dizaine de jours de retard à bord du vaisseau Shenzhou-21 avec lequel un équipage était venu les relayer début novembre, laissant ce dernier sans moyen de retour fiable.
Les trois astronautes à bord de la station, Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang, « travaillent normalement », a dit lundi l’agence spatiale chargée des vols habités.
Ce changement de calendrier constitue un rare accroc au programme spatial chinois habituellement bien huilé et qui vise à envoyer des Chinois sur la Lune d’ici à 2030.
La Chine a injecté ces dernières décennies des milliards d’euros dans le secteur pour se hisser au niveau des Etats-Unis, de la Russie ou de l’Europe.
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