Une activité sociale
Transport de marchandises

Le transport de personnes comme de marchandises participe aux avancées de la technique et aux révolutions qui en scandent l’histoire (avec la machine à vapeur ou l’automobile, par exemple). Il faut à cet égard distinguer entre la production des outils de transport, la production du transport et enfin sa consommation.

Les industries de production des outils de transport — construction ferroviaire, automobile, maritime, aéronautique, sans oublier les infrastructures, les systèmes de signalisation et de contrôle, l’énergie, etc. — demeurent parmi les plus innovatrices. Elles sont situées à l’amont de l’activité de transport, à qui elles fournissent des équipements qui requièrent eux-mêmes une technique spécifique pour leur exploitation. C’est de celle-là, la technique du transport proprement dit, qu’il sera question ici. Quant à la consommation du transport par les « chargeurs », sa gestion s’appuie sur des techniques logistiques qui connaissent aujourd’hui un développement rapide. Les techniques liées aux matériels de transport et à la logistique sont abordées ailleurs, dans des rubriques de L’entreprise industrielle qui leur sont dédiées.

Les effets du développement technique du transport peuvent ainsi s’appréhender selon plusieurs niveaux successifs :

• développement d’une industrie des matériels de transport ;

• développement d’une industrie du transport ;

• développement des activités (et des pratiques sociales) liées à la consommation du transport.

Toutes les activités, agricoles, industrielles et tertiaires sont utilisatrices de transport. La compétence technique du transport se partage donc entre les transporteurs et leurs clients, les chargeurs qui organisent aujourd’hui leurs fonctions logistiques dans des divisions spécialisées. D’un point de vue macroéconomique, l’abaissement continu des coûts de transport contribue directement à l’augmentation des échanges et de la production et à l’élargissement d’espaces géographiques de plus en plus interdépendants, jusqu’à l’échelle mondiale (pour les transports terrestres, le prix de la tonne-kilomètre en monnaie constante a été divisé par un facteur 10 depuis le lancement du chemin de fer dans les années 1840, celui du transport maritime international de conteneurs a été divisé par 2 pendant la dernière décennie).

Au demeurant, le transport participe pleinement d’un système technique global. Tout en étant le lieu de création et de développement de multiples techniques spécifiques, il est aussi un consommateur intense et un développeur des techniques issues des autres secteurs de l’industrie : les industries des matériaux et des diverses sources d’énergie sont intensément sollicitées, sans oublier la présence universelle et transversale de l’électronique et de l’informatique tant pour la construction des équipements que pour leur mise en œuvre.

Le transport de marchandises est ainsi un puissant vecteur de modernité dans tout le système de production et d’échanges.