La fabrication du formol (appellation commerciale courante du formaldéhyde) s’effectue par action de l’oxygène de l’air sur le méthanol, en phase vapeur, en présence de catalyseur.
Selon les rapports air-méthanol utilisés, on distingue deux types de procédés :
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ceux opérant au-dessus de la limite supérieure d’explosivité (30 % en volume de méthanol) avec des catalyseurs à base d’argent, appelés procédés d’oxydation partielle de méthanol 1 ;
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ceux opérant au-dessous de la limite inférieure d’explosivité (7 % en volume de méthanol) avec des catalyseurs à base d’oxydes de fer et de molybdène, appelés procédés d’oxydation totale de méthanol 2.
Ces appellations oxydation partielle et oxydation totale pouvant prêter à confusion, nous différencierons donc ces procédés par le type de catalyseur utilisé et nous décrirons successivement le procédé à l’argent et le procédé aux oxydes.
