Les polymères sont, par nature, dans leur grande majorité, peu ou pas colorés. Leur coloration doit satisfaire à des exigences très diverses :
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esthétique : tissus enduits, ameublement... ;
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technique : amélioration de certaines caractéristiques physiques du polymère ou protection contre la lumière visible ou les radiations ultraviolettes ;
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sécurité : signalisations fluorescentes des véhicules et des travaux routiers ;
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repérage : câblerie ;
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camouflage : armement.
Les matières colorantes se divisent en deux grands groupes définis par la norme DIN 55944.
1. Colorants : matière colorante sous forme de poudre ; de couleur ou noir ; « soluble » dans les solvants et les substrats.
2. Pigments : matière colorante sous forme de poudre ; de couleur, blanc ou noir ; « insoluble » dans les solvants et les substrats.
De ces définitions, il résulte que :
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les colorants étant par définition « solubles » auront une forte tendance à migrer ; les granulés, chips, colorants liquides et autres présentations sont des « préparations pigmentaires ou colorantes » ; dans certains polymères, des « colorants » sont insolubles et deviendront des « pigments ». Inversement, certains pigments pourront se stabiliser, par exemple à haute température dans les dérivés styréniques et se comporteront alors comme des colorants.
