On entend de plus en plus parler de Linux, même bien au-delà du cercle des informaticiens. Linux n'est en réalité que le noyau du système d'exploitation (la partie en charge de l'interaction avec le matériel), mais son succès en fait un modèle pour l'ensemble des logiciels libres. C'est pourquoi on emploie fréquemment l'expression de « système Linux » pour désigner tout ordinateur fonctionnant avec ce noyau, alors même qu'il ne représente qu'une infime partie des logiciels installés sur ce dernier.
Chacun de ces logiciels libres dispose de sa propre communauté. Ainsi, si l'on compare plusieurs logiciels en parallèle, on découvrira des cycles et des outils de développement différents, ainsi que des niveaux de maturité variés. C'est pour répondre à cette diversité que sont nées les distributions Linux : elles ont pour rôle d'accompagner l'utilisateur. Elles fournissent généralement un installateur (pour mettre en place le système d'exploitation sur un ordinateur vierge), une collection de logiciels prêts à l'emploi, des mises à jour de sécurité et des services d'assistance. De nombreuses distributions existent, chacune avec ses objectifs propres.
Cet article fait le tour de l'écosystème Linux, du noyau aux distributions en passant par les principaux logiciels. Il détaillera en particulier la distribution Debian GNU/Linux. Les bases génériques doivent permettre d'être à l'aise avec les concepts que l'on retrouvera dans tout système Linux. Les explications plus détaillées concernant Debian permettent d'installer un système fonctionnel et de tester divers logiciels.
