Analyse de cycle de vie des véhicules électriques

Depuis quelques années, en France comme dans le monde, l’électrification du parc automobile connaît une croissance accélérée. Cela répond aux besoins de décarboner massivement l’économie, et se réalise sous la pression conjointe des réglementations et des attentes du public. Il est clair que le véhicule électrique élimine de fait les émissions de la combustion en phase d’usage, mais constitue-t-il pour autant une solution crédible pour la mobilité décarbonée ? En d’autres termes, le véhicule électrique apporte-t-il un véritable bénéfice environnemental ? Et si oui, est-ce bien vrai dans tous les contextes ? Y aurait-il des arbitrages selon les impacts considérés ?

L’analyse de cycle de vie (ACV) est l’outil idéal pour traiter ces questions. Et réciproquement, l’exemple des véhicules électriques est souvent utilisé pour expliquer au grand public les fondements de l’ACV, avec les transferts d’impacts entre étapes du cycle de vie : un véhicule « zéro émission » certes à l’usage, mais pour lequel il faut bien produire l’électricité pour l’alimenter, et en amont des batteries qu’il faudra recycler en fin de vie. Ce cas d’école simple et connu de tous permet d’illustrer parfaitement la notion de « cycle de vie », dont la prise en compte intégrale, de l’extrême amont jusqu’à l’extrême aval, permet seule de poser un diagnostic valide sur l’impact environnemental du véhicule, et de le comparer sur une base fiable avec d’autres types de véhicules, qu’ils soient thermiques, hybrides ou à hydrogène…

Le sujet intéresse également les pouvoirs publics, les professionnels et les experts, prenons en pour preuve la large littérature disponible sur le sujet, sur tous les continents. En France, l’Ademe, soucieuse d’éclairer les choix du gouvernement, a ainsi commandé une étude d’ACV comparative de véhicules électriques et de véhicules thermiques, publiée en 2013 . Une dizaine d’années plus tard, les résultats en sont encore largement valides, car l’étude était prospective et les hypothèses ont été dans l’ensemble confirmées.

C’est également un sujet d’étude pour les professionnels de l’industrie automobile, qui réalisent depuis de nombreuses années des ACV de leurs véhicules, soit pour communiquer auprès de leurs clients, soit pour orienter les choix de conception dans une perspective de réduction des impacts environnementaux – on parle alors d’éco-conception –, soit enfin plus récemment pour évaluer leur performance environnementale globale d’entreprise sur un périmètre incluant l’usage des véhicules qu’ils mettent sur le marché, c’est ce que l’on appelle le « scope 3 » du bilan carbone.

C’est enfin un sujet d’approfondissement méthodologique pour les experts en ACV, qui sont confrontés à travers l’ACV du véhicule électrique à bon nombre de sujets de recherche actuels en ACV.

Après un bref rappel sur l’ACV dont pourront s’affranchir les lecteurs déjà compétents sur le sujet, cet article traite tout d’abord de la méthodologie spécifique à la réalisation d’une ACV pour un véhicule électrique, puis des résultats des ACV réalisées dans ce domaine. Il cherche ensuite à éclairer les problématiques pouvant faire l’objet d’évolutions méthodologiques au cours des prochaines années, et se conclut sur les décisions stratégiques que l’on pourrait tirer des résultats de ces travaux, tant au niveau de l’Etat qu’à celui des entreprises.