Historique
Tribologie des matériaux caoutchouteux

Les premières études et exploitations industrielles du caoutchouc naturel remontent au retour d'Amérique du Sud du savant français Charles Marie de La Condamine qui réalise la première description scientifique de ce matériau, au milieu du XVIII^e siècle. Comme suite à son périple, qui dura 10 années de 1735 à 1745, il raconte dans son rapport à l'Académie des Sciences comment les indiens d'Amazonie recueillent une liqueur laiteuse, le latex, en incisant l'écorce de certains arbres, dont le plus connu et le plus exploité aujourd'hui est l'Hevea brasiliensis. La saignée est d'ailleurs toujours le procédé utilisé pour récolter le latex. De cette substance laiteuse, qui durcit par coagulation à la chaleur et noircit lentement à l'air, les indiens réalisent des flambeaux qui brûlent parfaitement sans mèche, pour se protéger de la pluie ils imperméabilisent des toiles par enduction de latex, ils façonnent divers objets utilitaires, par moulage sur argile, comme des écuelles, des bouteilles, des seringues, des plastrons pare flèches et des bottes. Le mot caoutchouc est, dit-on, la traduction francisée par La Condamine du dialecte local « cao » qui veut dire « bois » et « o-chu » signifiant « qui pleure ». On dit aussi que les indiens Maïpas, qui habitent les pays de la province de Quito en Équateur, nomment la résine qu'il tire du latex « cahutchu », qui se prononce caoutchouc. Il est maintenant bien établi que les civilisations précolombiennes, comme les Olmèques en Mésoamérique, qui vivaient il y a quelque 3 000 ans dans la région chaude de l'actuel golfe du Mexique, connaissaient le caoutchouc naturel. Dans le langage aztèque, le caoutchouc était appelé « olli » ou « ollin » d'où le nom d'Olmèques donné à ces lointains ancêtres qui utilisaient le caoutchouc.

C'est d'Angleterre que viendront les premières découvertes pratiques, comme :

• l'utilisation du caoutchouc en guise de gomme à effacer découverte par le chimiste anglais Joseph Priestley en 1770 qui lui donna le nom de rubber ;

• l'effet de la mastication du caoutchouc sur sa capacité à la plastification découvert par Thomas Hancock en 1821 ;

• l'imperméabilisation des tissus inventée par Charles Henry Macintosh en 1823. Cette imperméabilisation, Macintosh l'a rendue possible et facilement...