Propriétés
Métallurgie de l’or - Propriétés, économie et ressources

L’or est sans doute le premier métal travaillé par l’homme. Dès le néolithique, au Moyen-Orient, on l’utilisa pour la décoration et les bijoux. Son histoire est jalonnée de pillages et de souffrances. Les Perses achéménides pillèrent le trésor de Crésus sept siècles avant notre ère, leurs réserves en or furent pillées à leur tour au IV^e siècle par Alexandre le Grand, qui mit sur le marché d’énormes quantités d’or pour l’époque. Les échanges commerciaux en furent ainsi facilités et entraînèrent une réelle prospérité économique. Les Romains à leur tour pillèrent les royaumes hellénistiques et exploitèrent l’or des Gaules, de la Péninsule ibérique et de la Dacie. Mais les premières découvertes de grandes quantités d’or remontent aux XV^e et XVI^e siècles et sont dues à la destruction des empires amérindiens par les Conquistadores. Au XVIII^e siècle commencèrent les ruées vers l’or au Brésil en 1721 au Matto Grosso, et en 1735 aux Goias. Mais les grandes épopées s’inscrivirent au XIX^e et au XX^e siècle :

La Transylvanie en 1838 et la Russie d’Asie (Oural et Transbaïkalie) en 1847 devinrent des producteurs d’or. Puis les ruées vers l’or se succèdent : Californie en 1848, Nevada en 1849, Australie en 1851, celle du Rand en Afrique du Sud en 1884-1885. Le XIX^e siècle s’achève avec une nouvelle ruée vers l’or en Amérique du Nord : le Klondike en 1886 et l’Alaska au voisinage du détroit de Behring.

À son tour, le XX^e siècle a connu de nouvelles ruées : au Brésil, la ruée de la Sierra Pelada en 1980 et celle du Niger en 1982. Les moyens de communication modernes ont permis au monde entier de prendre conscience de l’enfer vécu par les artisans-mineurs par la présentation de reportages filmés sur le vif. De l’antiquité à nos jours, on peut estimer que 70 % de l’or ont été produits depuis 1900.

Dans le monde actuel, les qualités physiques et chimiques de l’or et sa rareté lui confèrent une place particulière dans l’économie, la finance et l’industrie. L’or en circulation est généralement allié au cuivre qui en augmente la dureté : ainsi l’or à...