La matière molle

On distingue habituellement trois états de la matière :

• l’état gazeux, de faible densité, où les atomes (ou molécules) sont presque indépendants les uns des autres ;
• l’état liquide où les atomes (ou molécules) sont condensés mais où il n’existe pas d’ordre à longue distance ;
• l’état solide où les atomes (ou molécules) s’ordonnent en réseaux cristallins.

Cette classification ne suffit pas à étiqueter tous les objets qui nous entourent. En particulier, certains matériaux solides ne présentent pas d’ordre cristallin mais sont amorphes (un exemple célèbre est le verre) ; on peut aussi se rendre compte que des systèmes de la vie de tous les jours, tels que la mayonnaise, la crème à raser, la gélatine, le caoutchouc, échappent aux trois catégories ci-dessus. Au début des années 1990 a été inventé le terme matière molle pour définir de tels systèmes.