Aspects microscopiques
Rotomoulage de pièces en matière thermoplastique

le rotomoulage est un procédé de transformation des matières plastiques utilisé pour réaliser des pièces creuses de petites ou grandes dimensions ou encore des pièces à double paroi à . Le principe du rotomoulage est relativement simple ; ce procédé permet cependant la fabrication de pièces complexes. Ces deux avantages sont la clé de son succès.

Le premier brevet décrivant une machine qui ressemble beaucoup aux équipements actuels de rotomoulage a été déposé en 1935. L’introduction des plastisols (PVC) en 1941 par la société Union Carbide a permis les premiers développements du rotomoulage. L’utilisation industrielle du polyéthylène dans les années 1950 et sa disponibilité sous forme micronisée vers 1960 apporteront à l’industrie le matériau idéal pour ce procédé.

Cependant, le procédé est resté longtemps marginal. En effet, il était considéré comme lent (donc réservé aux petites séries) et comme restrictif dans le choix des polymères utilisables (essentiellement polyéthylène). Cependant, depuis vingt ans, des progrès dans la synthèse des nouveaux polymères ainsi que dans les moyens de contrôle du procédé, ont permis de revoir ce jugement. Ainsi les récents développements ont conduit les concepteurs à considérer cette technologie comme une alternative à l’extrusion-soufflage. Grâce au rotomoulage, il est possible de fabriquer des produits tels que jouets, ballons, poupées, mannequins pour magasins de vêtements, bacs, cuves, bateaux, containers pour récupérations des déchets ménagers (tri sélectif), éléments d’équipements automobiles ou agricoles, etc.

Pendant la décennie passée, un certain nombre d’améliorations significatives ont été apportées à cette technique, et à l’heure actuelle des nouveaux types de machines, de moules, et de matériaux deviennent disponibles pour pouvoir fabriquer différentes pièces techniques comme par exemple des pièces en polymères renforcés (chargés) ou des pièces multicouches (polymère/polymère ; polymère/mousse/polymère) par rotomoulage ( à ).

Des secteurs importants du marché s’ouvrent aux produits rotomoulés, car l’industrie du rotomoulage peut fournir des pièces de haute qualité, à rendement élevé et à des prix concurrentiels. C’est pourquoi le rotomoulage peut maintenant prendre sa place légitime à côté des autres procédés, tels que l’extrusion-soufflage, le thermoformage, et le moulage par injection.

La quantité de matière transformée par rotomoulage (à l’échelle mondiale) est évaluée à 100 000 tonnes en 1996 et plus de 160 000 tonnes en l’an 2000. La croissance est de 10 à 12 % par an.

Ce procédé a connu un essor beaucoup plus rapide aux États-Unis que dans le reste du monde. Il y a aujourd’hui environ 1 000 entreprises de rotomoulage dans le monde dont 400 aux États-Unis et 260 en Europe.