Perspectives
Fabrication des combustibles au plutonium pour les RNR

Si dans les décennies immédiatement à venir il y a peu de chance d’assister à la mise en œuvre industrielle de réacteurs rapides, ceux-ci sont incontournables à long terme... à moins de renoncer à l’usage de l’énergie de fission de l’uranium.

Des concepts tels que les systèmes sous-critiques associés à un accélérateur (ADS : Accelerator Driven System) ne comportent pas de modifications technologiques majeures de la source d’énergie de fission : le cœur, même sous-critique, est conçu comme le serait le réacteur critique équivalent. Aucune spécificité n’est à considérer pour la conception et la fabrication des combustibles de tels ensembles.

Plus généralement, on constate un foisonnement de concepts de systèmes de production d’énergie nucléaire associant réacteurs et cycle du combustible (gestion des déchets comprise). Il serait déraisonnable de prédire lesquels seront effectivement industriellement mis en œuvre ; on peut seulement penser qu’il n’y aura pas exclusivité d’un concept, mais complémentarité dans le but d’utiliser les ressources (les réacteurs à neutrons rapides feront partie des systèmes futurs), de minimiser l’impact écologique (notamment celui des déchets) de poursuivre les progrès continus de sûreté et de rester compétitifs.

Le délai – long – qui nous sépare de l’avènement industriel des réacteurs à neutrons rapides sera mis à profit pour explorer les voies les plus prometteuses décrites ci-dessus, en tirant bénéfice des progrès technologiques dans le domaine des matériaux, de leur résistance aux hautes températures et aux dommages d’irradiation, dans le domaine de l’instrumentation et de l’électronique, pour assurer la sûreté de fonctionnement de systèmes dont la stabilité intrinsèque pourrait être réduite, et enfin (mais nous en oublions sûrement) dans le domaine des automatismes pour les processus de fabrication des combustibles et de maintenance des ateliers.