La corrosion conduisant à des modifications des propriétés mécaniques d'un matériau est préjudiciable pour la résistance des structures métalliques qui se dégradent. Tous les secteurs industriels y sont plus ou moins confrontés. C'est pour des raisons de coûts importants de maintenance, d'indisponibilités d'installations et de risques pour la sécurité des biens et des personnes que les phénomènes de corrosion sont largement étudiés depuis plusieurs siècles. Quant à l'influence des micro-organismes sur l'évolution de la corrosion, elle n'est citée dans la littérature française que depuis les années 1980. Chantereau la définit alors ainsi : « la corrosion bactérienne rassemble tous les phénomènes de corrosion où les bactéries agissent directement, ou par l'intermédiaire de leur métabolisme, jouant un rôle primordial, soit en accélérant un processus déjà établi, soit en créant les conditions favorables à son établissement ». Plus récemment, les normes française (NF) et internationale (ISO) (NF EN ISO 8044) définissent la corrosion microbienne comme étant « la corrosion associée à l'action de micro-organismes présents dans le système de corrosion » et la corrosion bactérienne comme « la corrosion associée à l'action des bactéries ».
Pour exprimer cet effet des bactéries vis-à-vis de la corrosion des matériaux, plusieurs noms sont employés. Certains utilisent le terme CIM : corrosion influencée par les micro-organismes, venant de la traduction de l'anglais MIC : microbially induced corrosion. Pour simplifier, le mot « biodétérioration » est proposé pour généraliser l'action des micro-organismes sur tout type de matériaux, qu'il soit métallique, minéral ou encore organique. Dans ce document, seuls seront considérés les matériaux métalliques, c'est pourquoi le terme « biocorrosion » sera utilisé, ce qui est d'usage classique pour ces conditions.
Il est aussi important de préciser que l'action des bactéries ne conduit pas à une nouvelle forme de corrosion, mais provoque une modification de la cinétique des réactions de corrosion, où elle favorise un type de corrosion qui, en l'absence des bactéries, n'aurait pas de raison pour se manifester.
Une des raisons pour lesquelles l'étude de l'action des micro-organismes sur la corrosion a beaucoup de peine à se développer est due en partie au fait que ce domaine est multidisciplinaire par excellence. La microbiologie étudie le monde du vivant – les micro-organismes – et la corrosion s'intéresse aux éléments inertes : les matériaux. Cependant, une spécialité scientifique les unit, c'est l'électrochimie dans le domaine aqueux. Malheureusement, le vocabulaire employé par les spécialistes de ces deux disciplines n'est pas toujours identique pour exprimer une même notion. C'est pourquoi une traduction de certains termes couramment employés dans les deux disciplines sera donnée.
L'eau est l'élément indispensable au développement des micro-organismes (sans elle, ils ne peuvent survivre qu'à l'état de dormance) et à la corrosion aqueuse. Un autre élément est aussi très important, c'est le dioxygène.
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